— Кальмар ему интересней, чем мы все, — Старпом отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула. — Людей-то он уже всяких повидал… изнутри и снаружи.
Навигатор издал щёлкающий звук и осторожно спустился на пол. Капитан испытала вдруг острое и горячее чувство вины перед ним. Сперва Старпом повёл себя не лучшим образом, теперь Док…
— Меня не предупреждали, что в вашем экипаже есть морелия, — Навигатор сперва боязливо вжал голову в плечи, а после, будто одумавшись, выпрямился и нахально вскинул подбородок. — Уверен, ему стоит держаться от меня подальше, иначе…
— Укусишь? — ехидно спросил Старпом.
— Всё возможно, — туманно ответил Навигатор и поспешил исчезнуть в коридоре.
— Что такое морелия? — запоздало спросила Инженер.
Оставшийся без ответа вопрос тяжело повис в воздухе, и Капитан ощутила, как будто бы стал холоднее мягкий свет потолочных панелей.
***
— Как вы работаете с такой древней Сетью? — Навигатор недовольно сморщил нос. — Вам повезло, что я наизусть помню все узлы и все нити в этом секторе.
Он хрустнул пальцами и пошевелил ими в воздухе перед собой, будто играя на невидимых струнах.
— Ты первый жалуешься, — заметила Капитан. — До того мы справлялись без проблем.
— Там, куда мы направляемся, Сеть бесполезна, — напомнил Старпом. — С этой целью тебя и взяли — проложишь нам новую нить взамен той, что исчезла после Расширения.
— Почаще вспоминайте, что без меня рейс невозможен, — снова принимаясь наивно хлопать ресницами, попросил Навигатор.
— А с тобой — невыносим, — проворчал Старпом.
Он ютился на третьем, запасном кресле, неудобно вжимаясь коленками в приборную панель.
С утра они покинули торговую станцию, и Старпому пришлось сражаться за право сидеть в собственном кресле второго пилота. Рослый и плечистый, кресло это он выбирал себе под стать, и хрупкий Навигатор легко поместился в нём вместе со своими щупальцами, уговоров не послушался, а на попытки вытащить его силой — вцепился всеми шестью в приборную панель и заявил, что ему, как незаменимому члену экипажа, положено удобное рабочее место.
Насильственные методы вроде подзатыльника «чтобы не наглел» Капитан категорически не одобрила.
То ли из-за пронзительного взгляда Навигатора, то ли из-за плавных движений, будто он находился в толще воды, то ли из-за общего сходства с миловидным мальчишкой Капитану отчаянно хотелось встать на его сторону в любом споре. Помочь ему, поддержать, защитить. Казалось, что половина экипажа разделяла её точку зрения: Лингвист сохранял дистанцию, но успел на второй день начать с Навигатором задушевный диалог о значении разума на бесконечности космоса, а Инженер и вовсе ходила за ним по пятам.
Братья держались с ним куда прохладней. Всегда дружелюбный Кок перестал улыбаться и старался лишний раз не пересекаться с Навигатором, а Старпом, не стесняясь, крыл его руганью почём зря, когда обнаруживал настырные щупальца в своём личном пространстве.
В том, как к новому члену экипажа относится Док, сомнений не было: как к интересному образцу для изучения.
Сам Навигатор его откровенно побаивался, пытаясь слиться с местностью, едва видел нескладную фигуру в коридорах. Капитан долго размышляла над причинами такого страха. Она сама знала Дока не один год и прекрасно себе представляла, на что он способен, но Навигатор этого знать никак не мог.
— Может, он считает его странным, — в задумчивости сказала она Коку на второй вечер.
Разговаривать с ним всегда было проще, чем с кем-либо ещё. Порой Капитану казалось, что радушный и неунывающий Кок знает ответы на её вопросы ещё до того, как она задаст их вслух.
В этот вечер что-то сразу пошло не так.
— Кальмар-то? Странным? — пренебрежительно отозвался он. — Тогда ему стоило бы пугаться своего отражения в зеркале.
— Ты жесток к нему, — укорила Капитан. — Он отличный спец и, как мне кажется, хороший человек.
— Он не человек.
Светлые зелёные глаза Кока стали колючими и непривычными. Он чуть склонился над столом, поманил Капитана нагнуться к нему и понизил голос:
— Знаешь, мне кажется, он что-то делает с нашим сознанием. Я смотрю на него, и жуть как хочется приласкать, утешить. А больше всего хочется дотронуться, проверить, правда ли эти светлые волосы такие мягкие, какими выглядят. Но только подумаю о щупальцах… сразу всё, как отшибло. А на брата, похоже, вовсе не действует. Я спрашивал, у него таких мыслей вообще нет, одни претензии — кальмар то, кальмар это.
Он кривовато улыбнулся, словно извиняясь.
— Я поговорю с Доком, — предложила Капитан. — Может, он что-то выяснит.
— О, он только порадуется, — помрачнел Кок. — Учитывая, как мало мы знаем о теутидах, думаю, он будет бесконечно счастлив, если ты лично выложишь щуплоногого ему на разделочный стол. Нет, даже кальмар не достоин такой незавидной участи.
Он зябко передёрнул плечами.
— Никуда я его не выложу. И я всё равно собиралась поговорить с Доком о том, чем его кормить, — строго сказала Капитан. — Думаю, к самому Доку ты тоже несправедлив. Он давно попрощался с прошлым, тебе ли не знать.
— С ним невозможно попрощаться, — Кок смотрел беззлобно, но отчего-то так тяжело, что по спине поползли мурашки. — Можно только очень хорошо сделать вид.
Видимо, заметив, как она вздрогнула, он смягчился и похлопал её по руке.
— Я постараюсь, Кэп. Всё будет путём. Но и ты постарайся, пойми меня правильно: нельзя заставить полюбить кого-то насильно. Он может быть трижды прекрасным специалистом, но человеком его это не сделает.
***
Потолочные панели медпункта светились так ярко, что Капитану хотелось прикрыть глаза. Док под этим пронизывающим белым светом выглядел ещё бледнее, ещё выше, ещё странней. Выросший на одиноком астероиде с низкой гравитацией, высокий и тощий до хрупкости, с длинными ломкими пальцами, иногда он напоминал человека даже меньше, чем все встреченные когда-либо Капитаном инопланетные существа. Его серые глаза всегда казались ей металлизированными датчиками ботов: сколько ни вглядывайся, не увидишь ничего, кроме собственного искажённого отражения.
— Наш дорогой друг отказывается сдать анализы, — к губам Дока липла навязчивая улыбочка. — Право, не представляю причин, почему он так опасается самых простых процедур.
— Думаю, он опасается тебя, — Капитан пыталась сохранять спокойствие.
— Вы могли бы приказать ему, как непосредственное начальство, — голос его стал вкрадчивым. — Честное слово, ряд обязательных тестов просто необходим. Подумайте сами, даже если опустить тему питания, что, если для его вида окажется смертельным, допустим, вирус венерианской простуды?
— Кок был прав, — вслух проговорила Капитан, после встретила маслянистый взгляд Дока и коротко кивнула: — Будь готов провести тесты. Безопасность членов команды — наш главный приоритет, однако… ты беспокоишься явно не об этом.
— Моей целью всегда были и остаются исследования, — не стал возражать Док. — Посудите сами, в общих базах данных не сохранилось практически никакой информации по теутидам. Их вид после разрушения планеты исчисляется единицами, и наш Навигатор — первый его представитель, которого я лично встречаю за свою продолжительную карьеру. Вы только представьте, сколько всего я узнаю, если смогу его…
— Не нужно «если», — Капитан поднялась с белоснежной кушетки. — Ограничивайся, пожалуйста, рабочей необходимостью. Любое исследование мыслящего существа должно происходить с его согласия. На общий анализ я его уговорю, даю слово. Всё прочее — только в личном порядке. Не сможешь договориться, значит, ничего не будет. Ясно?
— Я всегда полагал, что вы, Кэп, мыслите шире, чем все эти, — Док брезгливо поморщился, — приземлённые существа. Ваш разум — вот что заставило меня оставить свою практику в системе Диониса и последовать за вами. Прискорбно осознавать, что даже я могу в чём-то ошибаться.