Но за пределами местного сверхскопления галактик поджидала неизвестность, и неизвестность эта сулила большие неприятности. Гравитационные искажения постоянно, но неравномерно расширяющейся вселенной нещадно искривляли нити гиперпространственных переходов, и освоение новых территорий стало требовать невероятных средств. А лишних средств у человечества, занятого бесконечными конфликтами с ближайшими соседями и между собственными разросшимися колониями, конечно же, не было.
— Говорила мне мама: «Милый, не рвись в дальний космос, там ты уж точно не встретишь девушку, с которой захочешь связать свою жизнь», — прервал размышления Капитана голос Кока. — Как хорошо, что иногда мама всё-таки ошибалась!
— Я вовсе не сплю, — Капитан потрясла головой и села прямо.
— Именно потому я и принёс тебе кофе, — с невинным видом сказал Кок, протягивая ей дымящуюся кружку.
Капитан сделала глоток и подняла на него удивлённый взгляд.
— Это не наша растворимая дрянь. Откуда у нас деньги на нормальный кофе?
— Я на личные заказал пару пачек, — Кок присел на подлокотник её кресла, явно довольный собой. — Могу тратить свое жалование так, как захочу!
— За эту работу нам должны неплохо заплатить. Если мне захочется хорошего кофе, я куплю его себе сама.
— Господи, Кэп, — сияющая улыбка Кока незамедлительно погасла, — разреши уже кому-нибудь о себе позаботиться.
— Я не нуждаюсь в заботе, — попыталась мягко возразить Капитан. — И если уж на то пошло, то больше всего на данный момент она требуется нашему Навигатору.
— Брат утащил его в медпункт минут пятнадцать назад, — сказал Кок, и Капитан удивлённо заморгала.
— Он нашёл слова, чтобы его уговорить?
— Не думаю, что он ограничился словами, — с ухмылкой ответил Кок. — Жалко мне кальмара, хорошо, что брат с ним. Уверен, что на Доке попытки запудрить мозги тоже не сработают…
— Давай без язвительности, — она вернула ему недопитый кофе. — Извини, расхотелось. Оставь меня, я хочу посмотреть информацию по следующему узлу.
Он попробовал что-то возразить, но она отвернулась к экранам. После короткого сна голова казалась тяжёлой, а в животе, несмотря на горячий кофе, вновь свернулся неприятный холодный комок.
Рассчитанная на двоих, рубка показалась слишком огромной и гулкой, как космос за бортом «Напёрстка», и Капитан с тоской подумала о тесных и уютных вечерах в кают-компании, которые теперь показались сказкой, вроде тех славных историй о прошлом, которые так любил рассказывать Кок.
***
Новый узел встретил многоцветием неизвестной туманности. Пока бортовой компьютер рассчитывал их местоположение, исходя из сменившейся картинки звёзд, Капитан разрешила себе посмотреть наружу сквозь носовые камеры. Холмы и долины газопылевых облаков переливались за бортом всеми мыслимыми цветами.
Вынырнув с нити в открытый космос, «Напёрсток» зарыскал и едва не закрутился волчком. Здесь оставалось полагаться на мастерство пилота, и Старпом беспрекословно переключил основное управление на себя, благо в этот раз Навигатор позволил ему занять своё место без возражений.
— До следующей точки выхода на нить пять сотен световых секунд, — сказал он тем временем, торопливо перекидывая данные со своего экрана Капитану, — если пройти этим курсом, избежим гравитационного воздействия вон тех крупных объектов. Однако, по моим расчётам, должен быть другой вход, раз в десять ближе. Советую попробовать его.
— В этой области тесновато, — задумалась Капитан, разглядывая схематическую карту туманности.
Газопылевые облака и плазменные петли простирались на миллионы километров вокруг. Участок, через который предлагал пролететь Навигатор, находился в самом плотном скоплении частиц.
— И не через такое летали, — спокойно сказал Старпом. — Правда, что толку торопиться, если дальняя дорога спокойней?
— Нам придётся несколько дней тащиться по открытому космосу, — тревожно возразил Навигатор. — Так гораздо быстрее, хоть и опасней.
— Если тебе хочется поскорей помереть, то ты меня просто попроси лично, — ухмыльнулся ему Старпом. — А весь корабль зря подвергать опасности не стоит. Решать всё равно Кэпу, а ты своё мнение можешь себе промеж щупалец засунуть.
— Так и знал, что тебя интересует только то, что у меня в мантийной полости, — Навигатор заносчиво вскинул подбородок.
— Не льсти себе. От тебя кошачьими консервами пахнет, а я не любитель тунца.
Навигатор мстительно потянулся к Старпому щупальцем, но не достал. Тот ехидно понаблюдал за его потугами, потом сочувственно сказал:
— Слишком короткое.
— Размер не главное! — все шесть щупалец Навигатора покрылись красными пятнами возмущения.
— Идём к дальней точке входа, — игнорируя их перепалку, сделала выбор Капитан и обратилась к Навигатору: — Рассчитай нить оттуда, пожалуйста. Не волнуйся, нам хватит топлива, и сроки не поджимают. Нет нужды подвергать всех опасности.
Навигатор нахохлился, вжимая голову в плечи, как замёрзший птенец, подобрал под себя все щупальца и уткнулся в свою клавиатуру.
Капитан про себя отметила, что выглядит он болезненно. И без того тонкие черты его лица будто сильней заострились, а глаза в обрамлении тёмных теней стали выглядеть ещё больше. Единожды заглянув к Доку под присмотром Старпома, он стал сторониться его сильнее прежнего и отчего-то начал избегать остальных членов экипажа. Единственным, с кем он продолжал хоть как-то общаться, оказался сам Старпом, хотя Капитан не назвала бы их постоянные стычки общением.
Из своей каюты Навигатор выбирался так редко, что Инженер на полном серьёзе сказала, что он свил там гнездо и отложил яйца, потому теперь не может сдвинуться с места. На логичный вопрос «от кого» она принималась хихикать и многозначительно смотрела в потолок.
Капитан решила, что бедный теутид совершенно обделён любовью старушки Фортуны. Теснота «Напёрстка» играла с ним злую шутку. Каждый раз, высовывая нос из каюты, он натыкался на Старпома. То они сталкивались в коридоре — и кто-то кому-то наступал на щупальце, а кто-то кому-то отдавливал все ботинки. То толкались локтями на входе в кают-компанию, потому что обоим разом приспичило выпить чаю. В рубке и вовсе затевались нешуточные баталии, и Капитану пришлось учиться пропускать всё мимо ушей, потому что разнять их двоих никак не выходило.
С ней самой он говорить теперь отказывался, кое-как перенося совместное нахождение в рубке и мастерски избегая любой возможности остаться наедине.
Передав управление Старпому, Капитан в забытьи побрела по коридору и спустя пару минут осознала себя стоящей у дверей медпункта. Рассудив, что всё равно хотела попросить у Дока снотворное, чтобы хоть как-то попробовать справиться с одолевавшей бессонницей, она нажала на кнопку вызова и, не дожидаясь ответа, открыла двери.
— Я бы попросил не врываться ко мне без предупреждения, — Док сидел за столом в шлеме и перебирал воздух перед собой длинными паучьими пальцами, проводя в виртуальности остающиеся невидимыми для окружающих вычисления. — Я катастрофически занят.
— Могу я узнать, чем конкретно? Не помню, чтобы планировались крупные исследования.
— Это всё материал, полученный от нашего нового друга, — из-под шлема виднелась только нижняя половина лица Дока, но широкую улыбку Капитан разглядеть смогла. — Чудесный геном, столько всего необычного. Такая почва для научных изысканий! Дайте мне провести ещё несколько непосредственных опытов, и я смогу сложить о его виде полное представление. Как он дышит, как питается, как размножается — столько вопросов! Его генотип настолько отличается от человеческого, что я должен своими глазами увидеть особенности его анатомии и физиологии!