В медпункте затевалась нешуточная драка. Белоснежная кушетка была перевёрнута и стояла посередине, как барьер. Док с непонятным устройством, на первый взгляд похожим на модифицированный бластер, укоризненной ломкой тенью маячил в одном углу, требовательно протягивая вперёд свои длинные паучьи руки. Второй угол достался Старпому — на руках у него свернулся в комок посеревший от страха Навигатор.
Больше всего Капитана удивил оказавшийся там же Кок: с самым серьёзным выражением на лице он стоял перед братом и явно старался загородить их с Навигатором собой.
— Это форменный идиотизм! — воскликнул Док, едва увидев Капитана.
— Что происходит? — её рука сама невольно дёрнулась к кобуре на поясе.
— Мне стала известна просто потрясающая в своей революционности информация, но эти двое не дают проверить мою гипотезу!
— Ты для проверки решил его вскрыть наживую, — ледяным тоном сказал Кок. — Неужели действительно старые замашки бросить не можешь, а, мясник? Собственных обещаний не помнишь?
— Я давал обещание, что не стану повторять свои опыты на людях, — процедил сквозь зубы Док. — Но существо на руках у твоего брата — не человек. Думаю, в этом ты со мной согласишься, Кок.
— Щуплоногий всё равно живой и чувствует, — чуть смутился тот. — Кошку мучить я бы тебе тоже не позволил!
Док неожиданно начал широко улыбаться.
— Кошка не пыталась бы нас всех сожрать, — приторным тоном пропел он. — А это существо — пытается.
Навигатор издал высокий и жалобный звук и, кажется, ещё крепче вцепился в Старпома всеми шестью. Тот похлопал его по спине и выглянул на Дока из-за светлой макушки.
— Вот этот — сожрать? Каким, скажи мне, образом?
— Его человеческая часть — приманка! — торжествующе объявил Док, улыбаясь всё шире. — А также его воздействие на нашу нервную систему. В этом заключается моя гипотеза, однако она безупречно объясняет причины столь сходного с нашим видом морфологического строения. Мне нужно изучить его физиологию, но одно я могу сказать точно уже сейчас: теутиды являются хищниками, и по всем сопутствующим данным охотятся они на людей.
В медпункте повисла гулкая тишина. Кок в недоумении обернулся на брата, перевёл взгляд на Капитана и осторожно спросил:
— И что нам с этим делать?
Старпом потрепал Навигатора по голове. Его, казалось, можно совсем не придерживать, своими щупальцами он накрепко обвился вокруг тела Старпома, и тот только каким-то чудом ухитрялся держать равновесие.
— Давай так, малёк. Или ты нам сейчас всё выложишь, как есть, или мы тебя выложим этому маньяку. Без секретов никуда, это любой, кого жизнь потрепала, знает. Но иногда приходится выбирать — ты или команда. И в космосе есть только один правильный ответ.
Навигатор что-то тихо и горестно защёлкал, после поднял голову и обвёл медпункт жалобным пронзительно-синим взглядом. Горло у Капитана перехватило, тело само инстинктивно двинулось вперёд — до него хотелось во что бы то ни стало дотронуться.
Он повернулся обратно к Старпому, с близкого расстояния заглядывая ему в лицо. Тот остался спокоен.
— Не действует на меня твой гипноз. Ещё раз так сделаешь — получишь по шее.
— Я хотел показать, как это работает, — он совершенно по-человечески всхлипнул и тут же протёр глаза кулаком. — Можете прикончить меня, если хотите. Я устал от этого бегать.
Щупальца его обречённо обвисли, и Старпому пришлось с недовольным кряхтением подхватить его обеими руками, чтобы не дать свалиться на пол. Кок поставил кушетку, ещё удерживая Дока в поле зрения, но тот благоразумно держался в стороне. Старпом усадил перед собой совсем бледного и несчастного теутида и встряхнул за плечи, заставляя поднять голову.
— Прикончить тебя мы всегда успеем. Как видишь, на нас с Доком штука твоя не включается, потому не волнуйся — пристрелим без жалости, если потребуется. А пока давай, расскажи по порядку.
— Я просто всегда хотел быть кому-то полезным, — побелевшими губами проговорил Навигатор. — Хотел научиться общаться без этой своей… приманки. Найти друзей.
Глаза и кончик носа у него покраснели, узкие плечи подрагивали.
— Из нашего вида почти никого не осталось. Я в своей кладке единственный, остальные погибли ещё до первой линьки. Ещё много солнечных циклов я оставался с отцом, а потом… потом попал на большой корабль, там было много людей. Мы приспосабливаемся к тому виду, с которым сосуществуем, чтобы кормиться, морелия прав, моя внешность — это приманка. Теперь можете убить меня как опасного хищника. Я не стану больше сопротивляться.
Он зажмурился и стиснул зубы, словно действительно ждал, что в него кто-нибудь вот-вот выстрелит. Старпом дал ему щелбан, и тот ойкнул.
— Вот дурак. Да у нас всю команду перестрелять можно — каждый в своей жизни людей убивал не по разу. Нас с братом так сразу распылять на атомы лучше, для верности. То, что ты можешь отнять чужую жизнь, не значит, что ты станешь это делать. Это как пистолет, в разумных руках он не опасней игрушки. Ты же разумный или как?
Навигатор потёр лоб и недоумевающе заморгал.
— Я никого не убивал… мы питаемся иначе. Со мной достаточно просто поделиться энергией. Но чем сильнее на человека действует приманка, тем больше энергии он сможет отдать. В худших случаях можно потерять сознание.
— На мне ты, значит, прокормиться не сможешь? — предположил Старпом. Потом хлопнул себя по лбу. — И правда дурак! Вот почему в каюте заперся? Боялся, что вцепишься в кого?
Щупальца Навигатора покрылись неровными розоватыми пятнами.
— Я не вцеплюсь, я контролирую это, но мне так сложно… Чем дольше я без питания, тем хуже людям вокруг — приманка влияет на их сознание, вырабатываются гормоны, формирующие стойкую привязанность. Это как насильно заставлять окружающих полюбить себя.
— И ты сознательно решил отсидеться голодным, чтобы никому не навредить? — тихо спросила Капитан.
— Я надеялся, что мы успеем добраться до того, как мне станет совсем плохо.
— Меня больше волнует то, что перед этим он так же сознательно согласился на долгую дорогу в замкнутом помещении с кучей людей, — с сомнением в голосе протянул Кок.
Навигатор сцепил тонкие пальцы и потупил взгляд.
— Я узнал, что на Тлалоке есть крупная подводная колония похожих на теутидов существ. Но восстанавливать нить в ближайшее время туда официально не стали бы…
— И ты навязался к тем, кто этим добывает себе на жизнь, — закончил за него Старпом. — На самом деле груз — это ты сам, верно я понял? Эх, чует мое сердце, что остаток нам не выплатят.
Навигатор молчал.
— Позвольте внести предложение, которое никому из вас не понравится, — с усмешкой предложил всё ещё державший в руках непонятное оружие Док. — Если наш новый друг не обманывает, то единоразовый процесс его питания не должен причинить никому вреда. Разрешите осуществить его под моим надзором — для меня это будет одним из полезных опытов.
Капитан переглянулась со Старпомом.
— Если знаешь, что не понравится, так за каким хреном предлагаешь? — спросил тот Дока.
— Потому что считаю, что другого выбора в этой ситуации нет. Я предложил бы себя в качестве эксперимента, но, боюсь, я не вхожу в его рацион.
Навигатор тут же затряс головой.
— Нельзя, не надо, — защебетал он, — чтобы не было последствий, человек должен всё осознавать, но при этом хотя бы отчасти реагировать на приманку. Это очень сложно!
Капитан перекинула за спину косы, хмурясь и размышляя. О том, чтобы подвергнуть кого-то из членов экипажа опасности, не шло и речи, но оставить Навигатора в том состоянии, что он находился, казалось совершенно бесчестно. Дело было вовсе не в его пронзительном взгляде, не в мальчишеской хрупкости человеческой оболочки, а в чём-то совершенно другом, никак не связанном с жалостью или привязанностью.