Взяв его в команду, пусть даже на один рейс, она согласилась нести за него ту же ответственность, что и за остальных, потому обязана была найти выход, который бы всем подошёл одинаково.
— Не думал, что доживу до момента, когда на нашей железке кто-то будет голодать, — с нервным смешком сказал Кок, прерывая её размышления. — Виноват, исправлюсь. Обеспечить весь экипаж пропитанием — моя прямая обязанность. А ведь я же сказал тебе, щуплоногий: не хочешь под нож этому мяснику попасть — по-хорошему расскажи, чем тебя кормить.
— Погоди, ты же не собираешься… — Старпом схватил его за плечо. — Эй, давай без дурости, сейчас сообразим, как выкрутиться.
— Ещё две минуты, и Кэп решит его прямо собой покормить с ложечки, — попытался улыбнуться Кок. — Не могу я иначе. Давай, Док, расставляй аппаратуру. Только ствол убери, а то у нас с братом рефлексы…
— Это просто градусник. Вы действительно думаете, что я соберусь лишить кого-то из вас жизни? — обиженно спросил Док, потом самодовольно добавил: — Между прочим, рад, что моё решение опять оказалось верным.
Не слушая его, бледный, но собранный и спокойный Кок уселся на кушетку рядом с Навигатором. Маленький и взъерошенный, вот-вот готовый расплакаться, он всем своим видом напоминал обычного, человеческого мальчишку. Недоверчиво покосившись на Кока, он вытер нос рукавом и сказал:
— Будет не больно, честно. Дай руку.
— Когда кровь берут, так же говорят! — поёжился тот, но со вздохом протянул руку. — Делай, что должен. Пора вскрыть этот нарыв.
Из-под ходильных щупалец теутида вытянулось новое, узкое, гибкое и покрытое тонкой полупрозрачной кожицей. Обвившись вокруг запястья Кока, оно порозовело и запульсировало, словно ловило его сердечный ритм. Док поскорее запрыгал вокруг с какими-то проводами и датчиками, но прошло десяток секунд — и всё кончилось.
Щупальце втянулось обратно. Кок с удивлением потёр запястье, на котором осталась чёткая розовая полоса с рядом крохотных, как от сотни иголок, отметин.
— Пожалуй, и правда, как кровь на анализ сдал, — сказал он.
— И это всё?! — зарычал Старпом. Он оттолкнул Кока в сторонку и хорошенько встряхнул Навигатора за плечи. — Вот из-за такой ерунды ты нам всем мозги пудрил, в каюте запирался и страдал, как святой, чёрт подери, мученик?
Навигатор защёлкал в ответ что-то возмущённое.
— Погодите, давайте ещё раз, я не успел ничего записать! — полез к ним с проводами и датчиками Док.
Капитан улыбнулась и выдохнула.
— Опасный хищник, нечего сказать. Если вопрос решён, то я отправляюсь в рубку. Вздумаете снова поубивать здесь друг друга — трижды подумайте, потому что обратно я вернусь не в духе.
***
За столом в кают-компании всегда было тесно. На общих ужинах приходилось толкаться локтями и следить, как бы чья-нибудь вилка или настырное щупальце самым бесцеремонным образом не стащили из твоей тарелки кусок повкуснее.
— Мне не жалко, но тебе же опять поплохеет с тушёнки, — укоризненно сказал Лингвист, глядя, как исчезает с его тарелки увесистый шмат сублимированного мяса. — Док изведёт на тебя все остатки таблеток от тошноты, а у нас нет денег, чтобы восполнить запасы.
— Это он просто рыбой вонять не хочет, — насмешливо заметил Старпом. — А стошнит у чьей двери в каюту — так это мелочи, правда?
— В следующий раз это будет твоя каюта, — с милой улыбкой ответил Навигатор.
— Ничего, у тебя щупалец много, тряпку на каждое наденем, и полы помыть не сложно будет.
Капитан наблюдала за ними со стороны, пряча улыбку за кружкой дешёвого растворимого кофе.
Когда они добрались до Тлалока, Навигатор первым сбежал с «Напёрстка». Она его не держала и пообещала себе, что если он не вернётся, то она только порадуется за него. Но он вернулся, влетел по трапу в открытый люк так, будто удирал от погони, взъерошенный и запыхавшийся.
— Ни одного теутида, — сказал он, едва люк закрылся. — Никто о нас даже не слышал. Когда мы обратно? Там как-то слишком много свободного места…
После были разборки с местными представителями власти: живущий на Тлалоке народ брахиура чужаков не жаловал, и если людей они ещё терпели, то теутида сочли инопланетным захватчиком, посягающим на их подводные колонии.
— И куда ты теперь? — сочувственно спросила Навигатора Капитан.
Сытый и успокоившийся, он продолжал смотреть по сторонам тем же пронзительно-синим взглядом из-под длинных ресниц, оставался внешне миловидным мальчишкой, но того стойкого желания прикоснуться и пожалеть себя больше не вызывал.
— Слыхал, что на Себеке говорили что-то о щуплоногих, — подсказал Кок, мимоходом потрепав Навигатора по голове. — Двинем туда?
— Добираться полгода, если не больше, — ворчливо отозвался Старпом. — По пути придётся десяток заказов взять, а то прямиком лететь никакого топлива не хватит. Значит, ещё пару месяцев накинь.
— Нет, ты просто скажи, что ты меня видеть не хочешь, я прямо сейчас обратно на планету сойду, — тут же заносчиво вскинул подбородок Навигатор. — Ты просто скажи! Честное слово, там мне хотя бы никто не наступает на щупальца.
— А ты их не тяни, куда не просят!
Их перепалка не прекращалась до самого ужина и за едой только вышла на новый виток. Капитан смотрела со стороны, как Навигатор невинно хлопает глазами, пока его щупальце тайком купается в кружке Старпома. Заметившая это Инженер захохотала в голос, Лингвист воззвал к адекватности, но никем не был услышан.
Голоса притихли, только когда в кают-компанию заглянул Док.
— Желаю вам приятного процесса пищеварения, скорейшего панкреатита и кишечной непроходимости лично господину Навигатору, — сказал он, с ухмылкой оглядел вытянувшиеся возмущённые лица и вновь скрылся в коридоре.
— А я говорил, что морелия — наш естественный враг! — тут же зашипел Навигатор.
— У тебя сейчас есть проблемы пострашнее всяких морелий! — Старпом потянулся к нему через стол, явно намереваясь схватить за светлую курточку. — Почему у меня хитин в кофе?!
— Считай это биологически активной добавкой к пище! — рассмеялся Кок, а потом обернулся к Капитану. — Кэп, а я тут всё думаю, почему ты с нами не садишься?
— Места нет, — она неуверенно качнула головой.
— Всегда можно сесть к кому-нибудь на колени, — замурлыкал Кок, делая приглашающий жест рукой.
— Кое-кто уже сел мне на шею и щупальца свесил! — признался Старпом, бросая попытки схватить Навигатора за грудки. — Но вообще, Кэп, хватит делать вид, что не родная. Давай, влезай, нам к тесноте не привыкать.
— А вот, помнится, дома мы всегда вместе завтракали, — принялся вспоминать Кок, пока все они сдвигались плотнее, с трудом отыскав место, куда приткнуть ещё один стул. — Стол там был длинный, из настоящего дерева, и ножки резные — брата работа! И на завтрак обязательно яйца, целая дюжина, а то и больше, чтобы на всех хватило…
Капитан неловко устроилась, локтем вжимаясь в плечо Инженера, боясь лишний раз глубоко вздохнуть, чтобы никому не помешать, и вдруг поняла, что слушает историю Кока с улыбкой и отчего-то больше не хочет найти повод, чтобы сбежать. Над столом мягко светились потолочные панели, и так легко было представить, как в их свете танцует мелкая мошкара.
Тогда Капитан подумала, что если и продавать жестянку, чтобы променять сомнительный заработок на жизнь в каком-нибудь тихом местечке, то только если остальные согласятся остаться с ней.