Положение с надеждой и опорой всей советской пилотируемой программы – кораблем „Союз“ и его родственниками (ЛОК, Л-1, военным „Союз-IV“) было отвратительным. После гибели Комарова выяснилось, что как на СА „Союза“, так и на СА Л1 парашюты выходят максимум в 30 % случаев. Пилотируемые полеты были приостановлены на полтора года.
С отработкой стыковки, несмотря на внешне приемлемое состояние дел, тоже не все ладилось. Две автоматические стыковки в этот период были удачными лишь частично (впрочем, об этом знал ограниченный круг лиц) – механический захват произошел, но стягивание и электрический контакт оставались невозможными. Что уж говорить о герметичном переходе. В мае 68-го Береговой вообще не смог состыковаться, на этот раз уже вручную. Это была просто какая-то феерия – навигационные огни на пассивном корабле „Союз-2“ были перепутаны местами, датчик астроориентации не астроориентировал, а топлива в баках двигателей ориентации хватало на одну-две попытки.
Примечание: Описана реальная ситуация за исключением того, что срок перерыва в пилотируемых полетах сокращен с полутора лет до года вследствие отставки Мишина и наличия бОльших ресурсов.
Такая ситуация ставила программу „Алмаз“ на грань срыва. И Челомей-таки пробил передачу темы стыковки ему, хотя все поползновения по закрытию темы „Союза“ и перехода к его проекту пилотируемого транспортного корабля были в очередной раз пресечены. Не в силах повлиять на ОКБ-1 в части увеличения запаса топлива для двигателей ориентации, он занялся оптимизацией процесса стыковки. Использовав бортовой компьютер ЛОК-а (отсутствующий на „Союзе“-7К-ОК), лазерный дальномер с него же, его КБ в сотрудничестве с Пилюгиным принялось за серьезную модернизацию системы „Игла“. Новая система, в отличие от „Иглы“, использовала метод свободных траекторий и позволяла совершать стыковку вне радиовидимости наземных контрольных комплексов. Правда, активному кораблю требовалось получать информацию с пассивного.
Стыковочные шпангоуты предусматривали переход к андрогинным стыковочным узлам при замене системы „Штырь-Конус“ на лепестковую конструкцию (см. узлы АПАС, использовавшиеся в проекте „Союз-Аполлон“ и в полетах Шаттла к „Миру“ и МКС). Однако такая конструкция была значительно тяжелее, и система „Штырь-Конус“ осталась. Для активного аппарата было разработано устройство центрирования и совмещения осей КА после контакта – многорычажная конструкция на штыре. Узел обеспечивал герметичный переход, передачу информации, электропитания и в перспективе – дозаправку КА компонентами топлива.
Система получилась тяжелой, тяжелее стандартной на 70 кило. В ОКБ-1 устроили было скандал, но когда два „Космоса“ состыковались с первой попытки и благополучно стянулись, крыть им стало нечем. Учитывая кратковременность полета к станции (2–3 дня) штатную автономность корабля в одиночном полете сократили до недели. Порывались выбросить стокилограммовый балансировочный груз в СА, но уменьшенный стараниями Феоктистова с 2.4 до 2.2 метров диаметр не позволял правильно расположить центр тяжести без него. Вторая стыковка „Космосов“ с новым узлом не удалась – активный аппарат внезапно перешел в неуправляемый режим из-за нештатной работы компьютера. Пилюгин разобрался и навешал программистам. В результате регламентация по разработке программных кодов стала как бы не жестче, чем при разработке „железа“. Третье испытание новой системы прошло как иллюстрация к учебникам.
16 августа 1969 года „Союз-4“ состыковался с „Союзом-5“. Выход в открытый космос не понадобился. Космонавты открыли люки, Елисеев и Хрунов перешли из корабля в корабль. Ходили слухи, что скорость касания была выше расчетной и кто-то из экипажа „Союза-5“ заявил, что это грубое насилие. Однако стык был плотным, утечки воздуха не было зафиксировано. Дорога к орбитальным станциям была открыта, хотя при возвращении СА „Союза“ произошла нештатная ситуация – из-за того, что не полностью отделился ПАО, СА вошел в атмосферу люком вперед. К счастью, ферма, соединявшая СА и ПАО прогорела раньше, чем люк.
Примечание: Дата стыковки „Союза-4“ и „Союза-5“ смещена на 8 месяцев позднее. Это связано с работами по новой системе стыковки и по оснащению „Союза“ БЦВК. В реале стыковочные узлы с гермопереходом появились только на „Союзе-10“ в апреле 1971, а гермопереход получился только на „Союзе-11“ в июне того же года. Двухгодичная фора объясняется высвобождением гигантских средств, в реале занятых в программе УР-700 и их переброской на программу „Алмаз“, в том числе – на разработку системы стыковки.