— Цивилизация достигла своей вершины? — спросил Джонни.
— Да, случилось именно это.
— Разве есть конец движению?
— Человек — ограниченное существо, у него есть предел возможностей и потребностей, — вздохнул Старик. — За этим пределом начинается деградация. Так маятник, достигнув определенной высоты, начинает движение назад. Люди, получая все без усилий, перестали думать. Проходило время, а лень все более овладевала людьми. Они управляли машинами и роботами, но не пополняя знания, забыли, как производить продукты цивилизации. Началась деградация. Самые дальновидные улетели на другие планеты, спасаясь от неминуемой гибели. Те же, кто вовсе обленился, продолжали наслаждаться жизнью, ничего не делая и ни о чем не думая. Машины и роботы стали стареть, ломаться. А без них люди ничего не могли и стали вымирать.
— И человечество прекратило свое существование? — с ужасом спросил мальчик.
— Осталась малая часть, которая превратилась в дикое племя, — равнодушно пожал плечами Старик. — Но эти люди забыли законы взаимопомощи и стали уничтожать друг друга, отбирая пищу. Они все более становились дикарями. И все меньше их оставалось в живых.
— А вы? Как же сохранились вы?
— Я руководил Научным центром, — вздохнул Старик. — Я предвидел, что все кончится печально. Чтобы сохранить знания, выработанные за тысячи лет лучшими умами, я создал компьютер, в который заложил это богатство. Ты видишь за моей спиной летучую мышь? Кажется, что она высечена из камня. На самом деле она собрана из триллионов частиц, в каждой из которых заложена целая наука.
— Все это можно познать?
— Желательно, не все.
— Почему?
— Потому что люди будут жить и стремиться вперед до тех пор, пока остаются тайны, ими нераскрытые, — сделал предостерегающий жест Старик. — Иначе повторится то же, что случилось с твоими предками.
— Как же избежать такой участи?
— Ограничить знания.
— Почему же вы этого не сделали?
— Я об этом узнал слишком поздно, — сокрушенно поник головой Старик. — Это было последнее, что я открыл в этом удивительном мире.
— И нельзя поправить положение?
— Я этого не могу сделать, потому что для меня нет тайн, — отрицательно покачал головой Старик. — Я знаю все. Потому у меня даже нет имени. Я понял, что нет в мире ничего, что имело бы смысл. Вот что страшно для человечества — познать все и понять, что смысла нет. Его нет потому, что всему есть конец. Человек не должен верить в то, что есть конец. Человек без веры не может жить. А у меня как раз нет веры, потому что я знаю все.
— Вы пришли к тупику?
— Я с этим согласился бы, — кивнул Старик. — Но у меня осталась маленькая надежда. Я хотел бы это кресло, этот генератор знаний в виде летучей мыши передать достойному, любознательному человеку.
— Но тут кроме Хогго и Чирри никого нет, насколько я догадываюсь.
— Вот это и печально, — нахмурился Старик. — А им нельзя уступить кресло. Они разрушат его. Зачем оно им? Зачем генератор знаний?
— Они тут же поумнеют.
— Чтобы получить знания, заключенные в кристаллах летучей мыши, надо знать коды, — горько усмехнулся Старик. — Я не могу их дать Хогго, который хочет убить меня и мозги которого так деградировали, что не запомнят двух цифр. Я хотел бы передать коды в надежные руки и передать не все, чтобы человечество никогда не дошло до предела знаний, за которым тьма...
На этих словах сон мальчика внезапно оборвался.
Проснувшись, Джонни был уверен, что ничего страшного не случилось, что про его сон никто не узнает, потому что он никому не расскажет. Медальон Милли он носил с собой, но тоже решил ничего не говорить Бэтмэну. Достаточно того, что Джонни держит свое слово.
Ему позвонил Бэтмэн и сказал, что ищет профессора, но тот словно сквозь землю провалился — на работе его нет, дома тоже, знакомые ничего не знают. Бэтмэн горячо попросил Джонни не пытаться встретиться с Милли, потому что это очень опасно. Он обещал искать профессора, искать день и ночь и непременно найти. Тогда, мол, все прояснится.
— Что вы хотите сделать с профессором? — спросил Джонни.
— Не бойся. Ничего плохого с ним не случится.
— Но вы уже решили, как с ним поступить?
— Очень может быть, что я его поселю на некоторое время на необитаемом острове. Есть у меня на примете такой островочек. У него там будет время поразмыслить.
Бэтмэн не хотел слушать возражений Джонни и положил трубку. Джонни посмотрел на часы и понял, что опаздывает в школу. Он быстро собрался и выбежал на улицу.
Дорога в школу проходила через парк.
Джонни шагал, ни о чем определенно не думая, мысли прыгали с одного предмета на другой и ни на чем особенно не сосредотачивались. Он очень удивился, когда услышал рядом испуганный голосок:
— Помоги мне, Джонни.
Остановившись, он обернулся и увидел перед собой девочку, ровесницу Милли, очень аккуратно одетую, красивую, как куколка, которая смотрела на него с мольбой.
— Что случилось? — спросил Джонни.
— Меня хочет побить злой мальчишка, — сообщила девочка и показала рукой на толпу школьников, которая двигалась по соседней аллее.
Пойдем, я с ним поговорю, — мужественно нахмурился Джонни.
Он терпеть не мог, когда обижали девочек. Он презирал таких мальчишек и считал их ничтожествами, потому что нет никакого достоинства в том, чтоб проверять свою силу на слабых. Даже если эти обидчики были взрослее Джонни, он все равно вставал на защиту обиженных девчонок, ничего не боясь. Его уверенность обычно пугала хулиганов, и они отступали.
— Проводи меня до школы. Он не посмеет подойти, когда ты будешь рядом, — попросила девочка.
— Ты не хочешь, чтобы я ему надавал по шее? — удивленно спросил Джонни.
— Я не люблю драки.
— Ну, хорошо. Идем. Ты учишься в нашей школе? Я тебя никогда не видел.
Девочка оживленно заговорила, вмиг забыв о своем обидчике. Она как-то так сумела повести разговор, что Джонни живо включился в него. Со стороны посмотреть — идут старые знакомые, два хороших друга и говорят без умолку, живо жестикулируя. Джонни даже не мог подумать, что за ними пристально следят три пары глаз, за каждым движением, за каждым шагом.
Глава восьмая
БЭТМЭН ГОРДИТСЯ ДРУГОМ
Милли застыла на месте, увидев Джонни рядом с девчонкой, которую он не знал. Откуда появилась такая кукла? А Джонни-то, Джонни! Вы только посмотрите на него! Да он чуть не лопается от счастья, что идет рядом с этой девчонкой. Вот оно — все его благородство! Разве можно верить мальчишкам?
Кусая от досады кулачки, Милли чуть не заплакала. Она была так огорчена увиденным, что сердце ее разрывалось на части. Милли решила, что Джонни от того и не отвечал ей по телефону, что подружился с другой девчонкой и забыл о Милли. Такое нельзя было простить! Милли не та девочка, которая терпит обиды. Если кто- то сделал ей плохо, она тут же отомстит.
Джонни еще не знает ее. Но теперь-то уж узнает! Он сто тысяч раз пожалеет, что заменил дружбу с Милли на дружбу с какой-то глупышкой, у которой если и есть что, так только кукольная привлекательность.
— Окажись, предатель, в той стране, что тебе снится, — произнесла Милли, вся дрожа от негодования и обиды.
И тут же она услышала испуганный крик девочки, что шла рядом с Джонни, который внезапно исчез.
Только у ног девочки валялась его школьная сумка. Подбежавшие люди не могли понять, что случилось. Девочка говорила, что с кем-то шла, а потом вдруг осталась одна, потому что мальчик испарился на глазах.
Люди благоразумно решили вызвать «Скорую помощь», и девочку увезли. Милли все еще не могла успокоиться от вероломства Джонни и ругала его мысленно. Она прошла мимо толстого дерева, за которым притаился профессор Олдри.