Надо было улучить момент, когда плот окажется на гребне волны. Раза два были такие моменты, но брызги и пена окутывали плот, и Бэтмэн терял его из виду.
Разное приходилось видеть в жизни Бэтмэну, но никогда так не замирало его сердце как тогда, когда при очередном заходе он заметил, что плот начинает разваливаться. Это была верная смерть для мальчика.
Но и на этот раз Бэтмэну не удалось спасти ребенка. Он сделал новый круг, полетел между волнами, еле успел выскочить из-под одной, которая глыбой чуть не обрушилась на него. Мальчик теперь держался за одно бревно. На какой-то миг Бэтмэном овладело отчаяние, но оно и придало ему сил.
Когда он снова повернул к мальчику, то увидел его на гребне волны. Его так подбросило, что он оторвался от спасительного бревна и кувыркался в воздухе, а над ним навис гребень очередной волны. Еще один миг и вода накроет мальчика.
Бэтмэн пронесся под гребнем волны, который уже рушился вниз, и тут же взмыл. Он даже не сразу почувствовал, что прижимает к груди мальчика, так тот был легок и так напряглись все мышцы.
Но когда Бэтмэн понял, что он спас мальчика, то невольно расхохотался и взмыл ввысь.
Полет до берега занял немного времени, и когда Бэтмэн опустился со своей ношей на прибрежный песок, то удивился тому, как вел себя мальчик.
Он побежал к воде, словно желая снова оказаться там, где только что чуть не погиб.
— Что с тобой? — удержал его Бэтмэн. — Ты всегда такой невоспитанный? Мог бы поблагодарить за спасение.
— Я прошу прощения за беспокойство, — сказал мальчик, — но лучше бы я погиб.
— Впервые слышу такое от спасенного, — сбросил плащ и опустился на песок Бэтмэн. — Может быть, тебя вернуть туда?
— Сделайте это! — закричал мальчик.
— Погоди меня удивлять, — поднял руку Бэтмэн.
— Верните!
— У тебя все нормально с головой?
— Я не свихнулся.
— Тогда что за бред я слышу?
— Я же вам кричал.
— Что ты мне кричал?
— «Спасайте Милли!» Вот что я кричал. А вы стали спасать меня.
— Погоди. Давай по порядку. Ты был не один?
— Конечно.
— С тобой была девочка по имени Милли?
— Кто же еще?
— И ты кричал, чтобы я спасал ее, а не тебя?
— Разве я мог услышать в этом грохоте? И потом...
— Что вы хотите сказать? — насторожился мальчик.
— Кроме тебя, я никого не видел.
— Этого не может быть!
— Почему ты так уверен?
— На плоту был один спасательный пояс.
— И ты уступил ей?
— Разве могло быть иначе?!
Бэтмэн усадил мальчика на песок рядом с собой и заглянул в его глаза. Ему нравился этот молодой человек. Взгляд его был открытым и честным. Бэтмэн подумал, что люди с таким взглядом не умеют врать.
Мальчику, видимо, было лет двенадцать. Может быть, чуть больше. Непослушные волосы торчали на голове ежиком. И должно быть, от этого он походил на молодого петушка с длинной худой шеей, этакого бесстрашного бойца, всегда готового ринуться в бой. Но в груди этого маленького петушка, видимо, билось большое благородное сердце.
Чаще всего люди любят только самих себя. Это к печали своей Бэтмэн заметил давно. Мало среди молодых людей осталось рыцарей, готовых броситься в пучину моря ради какой-то девочки, способных единственный спасательный пояс отдать другому.
Мальчик нравился Бэтмэну, тем труднее было говорить правду.
— Тебя как зовут? — спросил Бэтмэн.
— Джонни.
— Послушай, Джонни. Ты действительно уверен, что с тобой была Милли?
— Какие могут быть сомнения? Мы плыли на плоту по океану. Я разговаривал с ней, как с вами сейчас. А потом погода стала меняться. Я предложил Милли надеть спасательный пояс. Он был надежный, я это хорошо помню. В нем человек никогда не утонет, а будет прыгать на волнах, как поплавок.
— Но ты хоть помнишь, в каком аду был?
— Но я же продержался до вашего прилета. Почему бы Миллл не могла?
— Я тебе говорю, там больше никого не было.
— Вы уверенны в этом?
В глазах мальчика застыл ужас. Бэтмэн понял, что мальчик говорит правду — с ним на плоту была девочка. Значит, она погибла. Если это так, Бэтмэн никогда не сможет простить себе. Еще ни разу не случалось, чтобы он опоздал на помощь. И он не хотел верить, что на этот раз потерпел неудачу.
Что-то тут было не так!
— Она действительно была на плоту? — снова спросил он.
— Вы не верите мне? — огорченно опустил голову Джонни.
— Я не имею права тебе не верить, — поспешил успокоить мальчика Бэтмэн. — Но я слышал одинокий сигнал. Вот что меня заставляет сомневаться. Она могла спрыгнуть с плота раньше, чем начался ураган? Вы далеко были от берега? О чем вы тогда говорили?
— Вы задали столько вопросов сразу. И почему вы сомневаетесь?
— Потому что для меня это тоже очень важно — погибла Милли или нет.
— Могла ли она раньше оставить плот? — задумался Джонни. — Не знаю. Она и прежде частенько подводила меня. Но так делают все девчонки, и я не обижался на нее. На этот раз я был занят парусом и не мог заметить, покинула ли она плот. Я помню, что все случилось внезапно. Ударил сильнейший порыв ветра. Я хотел удержать парус и чуть не полетел с ним. Потом уже Милли я не видел. Мне подумалось, что ее снесло волной. Но почему-то я не боялся за нее — у нее был надежный спасательный пояс.
Мальчик помолчал, вспоминая что-то и продолжил:
— Что же касается того, далеко ли мы были от берега, так я скажу вам, сэр, что близко. До берега запросто можно было доплыть. Как я оказался посреди океана, понять не могу и потому ничего толком не объясню вам.
Джонни посмотрел на океан, глаза его были задумчивы.
— О чем мы говорили? Кажется я рассказывал, как начнется ураган. Потом я занялся парусом.
— Скажи мне, Джонни, а как вы оказались на плоту?
— Мы гостили у тетушки Берты, она приходится сестрой отцу Милли, и часто бегали на берег океана.
— Тетушка живет в порту Гонур?
— Да, сэр.
— Вы тоже живете в этом городе?
— Я сказал — мы гостили.
— Рассказывай дальше.
— Однажды на берегу мы увидели небольшой плотик. Его соорудили, видимо, местные мальчишки. Но никого из них на берегу не было. Я предложил немножко покататься. Милли сказала, что она боится со мной кататься на плоту.
— Почему? Ты ей не нравишься?
— Не знаю. Она мне этого никогда не говорила.
— А что она тебе говорила? — спросил Бэтмэн.
— Сказала, что со мной всегда обязательно что-то случается. Тогда я на спасательной станции выпросил пояс, и она согласилась. Что было дальше, вы уже знаете.
Бэтмэну никогда не приходилось сталкиваться с такими загадками. Мальчик и девочка решили покататься на плотике возле берега. Вдруг налетает ветер, мальчик оказывается посреди бушующих волн, а девочка исчезает.
— Когда это было? — спросил Бэтмэн. — Назови день и число.
— В субботу, пятнадцатого.
— Ты назвал вчерашний день, — задумчиво проговорил Бэтмэн и посмотрел по сторонам. Было безлюдно. Только брела вдоль воды пожилая женщина, ведя на поводке остроносую колли. Бэтмэн вскочил на ноги и направился ей на встречу.
— Простите миссис, — начал он издалека, чтобы не испугать женщину, — могу я вас спросить?
Женщина остановилась и повернулась в сторону Бэтмэна. Тоже самое проделала колли. Хозяйка и собака были похожи друг на друга чем-то еле уловимым.
— Какая вчера была погода на побережье? — спросил Бэтмэн.
— Мистера интересует вчерашняя погода или содержание моего кошелька? — спокойно спросила женщина.
— Нет-нет, не бойтесь меня, прошу вас.
— Ас чего вы взяли, что я вас боюсь?
— Меня интересует только вчерашняя погода.
— Странные интересы у мистера, — проворчала женщина. — Но я все-таки сообщу вам прежде о состоянии моего кошелька. Там нет ни цента. Честно признаться, кошелька тоже нет. А моя собака не прочь пообедать.