Колдун выдавил на ладонь вязкую ядовитую массу, но дриады взгляд парализовал его волю. Масса разлилась по стволу, не причинив боли и вреда.
«Что стало с моею силой?» — подумал Колдун.
Она спокойно смотрела ему в глаза, затем со слабым вздохом отодвинулась, освобождая место для него, и он сел рядом, а далеко внизу, подобно гигантскому перевернутому зонтику, раскинулись нижние ветви дерева и, обрамляя его убранные листьями края, словно многоцветные капли дождя, мерцали огоньки наполовину разрушенного города друидов. Колдун заметил, что дриада стала еще тоньше, еще бледнее и в ее глазах была грусть.
— Ты ведь тоже пыталась убить меня, правда? — отдышавшись, спросил Колдун.— Ты не верила, что я смогу взобраться сюда...
— Я знала, что с этим ты справишься и захочешь убить меня,— сказала она.— Но твой яд бессилен... А я... я завтра убью тебя. Не сегодня.
— И как же ты это сделаешь? — усмехнулся Колдун.
— Я... я не знаю...
— Но почему ты хочешь убить меня?
— Это мое единственное дерево... Дерево Познания — мой дом. Мой и всех остальных. Под его ветвями вырос наш город... А ты... ты просто ничего не понимаешь...
— Я понимаю!
— Нет. Сейчас нет.
Лунный свет, стекая с листьев, осыпал плечи дриады серебристой капелью. Из золотого серебряным стало поле, раскинувшееся внизу, и серебряной мачтой затонувшего корабля казалось видневшееся вдали мертвое дерево с голыми перекладинами усохших ветвей, на которых когда-то вздувались паруса листьев. Искрясь на солнце, они полоскались под теплыми летними ветрами, трепетали весной в порывах предрассветного бриза, дрожали осенними вечерами от холодного дыхания первых заморозков...
«Интересно, что же произойдет с этой дриадой, когда умрет ее дерево?» — подумал Колдун.
_ Я тоже умру,— ответила она, прежде, чем он успел спросить вслух.
— А почему?
— Тебе этого не понять.
— Прошлой ночью я подумал было, что ты мне приснилась,— помолчав, сказал он.— А сегодня утром, проснувшись, уже и не сомневался, что это был сон. И все же, даже если ты — видение или призрак, я найду способ убить тебя.
— Ты убьешь меня,— тихо подтвердила она.— Ведь ты не можешь иначе. А убив, будешь вспоминать меня всю жизнь и гадать, приснилась я тебе или нет.
— Нет, не буду...
— Будешь... Ведь ты убьешь дерево... Великое дерево Познания. И за это будешь наказан.
— Кем же?
— Собой. Своей совестью, сердцем.
Колдун усмехнулся:
— У меня нет сердца.
— Но есть Великий Закон...
— Нет Закона выше меня. И после того, как я покончу с этими дурацкими деревьями, все Законы Вселенной будут у меня в руках.
— И все же ты будешь так одинок,— вздохнула она.
Колдун протянул руку, чтобы коснуться ее. Но она выскользнула и отодвинулась к краю сука. Он последовал за нею, не обращая внимания на то, что сук под ним прогнулся.
Он напряг глаза. Дриады не было. Только листья, и тени, и лунный свет. Он начал медленно двигаться обратно к стволу, как вдруг почувствовал, что сук под ним гнется все больше, и услышал треск разрывающейся древесины. Но сук обломился не сразу. В последнюю секунду Колдун успел обхватить руками ствол и, прильнув к нему всем телом, висел так, пока ему не удалось вонзить в дерево свои шипы.
Долгое время он не шевелился. Слышал, как постепенно замирает свист рассекаемого падающим суком воздуха, как далеко внизу зашелестела листва, сквозь которую он пробивал себе путь, как со слабым ударом упал на землю.
Наконец Колдун двинулся вниз. Спуск был каким-то совершенно нереальным. Казалось, ему не будет конца.
Он вполз в свою капсулу и понял, что не слезет с этого дерева, пока не погубит его. Это дерево должен убить он сам. Своими руками.
Вскоре он заснул с мыслью о последней ветви.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Именно последняя ветвь едва не убила его. К тому времени, когда он срезал все остальные, наступил полдень, и Колдун ненадолго прервал работу, чтобы отдохнуть.
И вот все же наступил момент, когда первая самая мощная ветвь стала последней: ее листва нелепо нависала над разоренным городком друидов.
Колдун включил передатчик:
— Поднимайте ее! — скомандовал он.— Вира!
Туго натянутый трос придавал сейчас ветви сходство с висячим мостом. Колдун двинулся обратно к стволу и, дойдя до него, приготовился срезать ветвь. Едва он нажал курок, как из листвы на другом конце ветви выпорхнула стайка птиц- хохотушек.
— Вира! Вира! — крикнул он роботам.
Застонав, ветвь слегка приподнялась. Птицы-хохотушки трижды облетели вокруг ствола, молниеносно взмыли к вершине и исчезли из виду. Колдун резанул снова. Эта сторона дерева была обращена к солнцу, и из образовавшейся щели выступил сок и тонкими струйками потек вниз по стволу. Колдун внутренне содрогнулся, но резанул еще раз.
— Не ослабляйте натяжения! — сказал он в передатчик.
Ветвь постепенно поднималась все выше, внушая ужас своей гигантской массой. Среди ранее срезанных Колдуном ветвей попадались большие, но рядом с этой они выглядели карликами.
— Чуть быстрей! — командовал Колдун и шептал свои заклятия, окуривая ствол ядовитым дымом.
Ветвь стала подниматься, равномерно откидываясь назад к стволу. Колдун бросил быстрый взгляд вниз. Роботы прекрасно справлялись со своей работой.
Ветвь стояла уже почти вертикально. Наступил критический момент.
«До чего же ярко палит солнце! — подумал Колдун.— И никакой тени, чтобы укрываться от его жгучих лучей. Ни малейшей тени. Ни клочка, ни пятнышка».
Колдун зажмурился и представил себе, как вскоре во Дворце будет демонстрировать жрецам, волшебникам, всем-всем живым и неживым существам превращенное в мумию Дерево Познания... Дерево, превращенное в тень... Эта мысль льстила его тщеславию.
— Высочайший! — услышал он предостерегающий металлический голос.
Колдун словно вынырнул из глубины моря на поверхность. На него надвигалась темная громада ветви, которая, обламываясь по линии надреза, отделялась от своего основания. Он услышал громкий треск и скрежет коры о кору. Он увидел кровь.
Хотел было метнуться в сторону, но ноги его словно налились свинцом, и, застыв на месте, он мог только смотреть, как неумолимо приближается ветвь, и ждать...
Он закрыл глаза.
«Это завтра я убью тебя,— сказала дриада.— Не сегодня».
Загудел трос, приняв на себя всю тяжесть отломившейся ветви, и Колдун почувствовал, как задрожало дерево.
Но удара почему-то не последовало, тело Колдуна не было раздавлено и размазано по стволу. Сейчас для него существовала только тьма за опущенными веками и ощущение, что время остановилось.
— Высочайший! Вам нужно прервать работу! — все так же бесстрастно говорил один из роботов.
Колдун открыл глаза. В последний миг ветвь качнулась в другую сторону, пошла обратно. Ноги его ожили. Отчаянно цепляясь, как гигантское насекомое, когтями за кору, Колдун перебрался на противоположную сторону ствола.
Дерево все еще содрогалось, и это мешало сесть в спасительное седло, но, прижавшись к выпуклостям коры, Колдун ухитрился так, пока не стихла вибрация. После этого вернулся по стволу обратно, туда, где на конце троса покачивалась ветвь.
— Высочайший! Вам нужно спуститься! — отчеканил робот.
— Это мое дерево! — отозвался Колдун.
Он полез вверх по тросу. Запрокинув голову, присмотрелся, нашел глазами развилку и перебросил через нее сидельную веревку. Взобравшись повыше, принялся внимательно обшаривать взглядом ветви. В общем-то он ожидал, что найдет дриаду там. Птицы-хохотушки таращили на него свои глаза-полумесяцы. Он хотел окликнуть дриаду, чтобы покончить с ней, но не знал ее имени. Да и было ли у нее имя? Странно, что он не догадался спросить, как ее зовут. Колдун разглядывал причудливые изгибы ветвей, невиданные узоры листьев. С трудом оторвал взгляд от цветов. Кажется, ее не было. Значит это был просто призрак. Мертвый призрак — порождение луны. Так решил Колдун и усмехнулся.