Как видно, она не была ни призраком, ни явью. Верхушка дерева пустовала — ни ее лица, подобного цветку, ни сотканной из листьев туники, ни тонких рук и ног цвета спелой пшеницы, ни золотых, как солнце, волос. Колдун не мог бы сказать, что он испытал, не обнаружив ее — облегчение или разочарование. Он хотел и не хотел ее убивать. Странное чувство небывалого смятения внушало ему это дерево. Вдруг почудилось, что, падая, вершина склонилась перед небом в прощальном поклоне, и Колдун опустил глаза. Вершина поплыла к земле, точно зеленое облако, и летним ливнем зашумел рассекаемый листьями воздух. Дерево затряслось, как плечи рыдающей женщины.
— Блестящая работа, Высочайший! — услышал он голос робота.— Вы теперь Верховный Правитель Вселенной.
— Сомневаюсь,— неожиданно возразил Колдун.
К вечеру, не покидая свою капсулу-кабину, Колдун принялся наблюдать за серебристым восходом лун и робким пробуждением бледных звезд.
На этот раз дриада приблизилась к нему на цыпочках и, сев рядом, устремила на него печальный взгляд своих глубоких глаз.
— Значит, ты опять явилась,— проговорил он.— Где же ты скрываешься?
— Нигде,— ответила она.
— Но должна же ты где-нибудь пребывать!
— Ты ничего не понимаешь,— сказала она.
— Ты боишься, что я убью тебя?
Она, помолчав, сказала:
— Завтра ты поймешь...
— Завтра?
— Да.
— Завтра будет слишком поздно.
— Сегодня уже слишком поздно. Слишком поздно было вчера. Слишком поздно было еще до того, как ты поднялся на дерево. Но теперь ты — не
ты. Другое существо... Механический звездный робот похитил твое сердце...
— Что ты болтаешь?!
— Я знаю, что говорю. Я многое знаю... Ты тоже мог бы узнать многое, но теперь сердце твое не сможет этого сделать...
— Что за чушь! — воскликнул Колдун.— В моих руках все! Плоды, цветы, побеги с дерева Познания...
— Ты ничего не понимаешь,— вздохнула она.— Тебя больше нет.
— Ты лжешь!
— Я никогда не лгу. Ты лишился души, сердца и красоты. Ты стал никем. Тебе только кажется, что теперь ты — Верховный Правитель Вселенной. Ты осмеиваешь обычаи друидов, обвиняешь их в невежестве и суеверии, ты хочешь создать новые обычаи... Ты начал изготавливать предметы из железа, бронзы, но ты нарушил экологический баланс, нарушил Закон, который не только поддерживал существование маленьких друидов, но и стимулировал его. Ты уничтожил их городок... Их деревья... Ты ничего не понимаешь... Для того чтобы получить, нужно и давать... Это Закон, который ты нарушил. И со временем ты заплатишь за это.
— Ты права,— сказал он.— Я этого не понимаю.
— Ты поймешь это завтра. Завтра тебе все станет ясно.
— Прошлой ночью я хотел тебя убить. Я пытался тебя найти сегодня...
— Ты убил не меня. Ты убил себя.
— Как?
— Неважно...
Внезапно Колдун протянул руку и коснулся ее
лица. Кожа была нежной и холодной, как лунный свет, нежной, как лепесток цветка. Тело ее содрогнулось, точно по нему прошла волна. Он повернулся к ней. Она была светом и тенью, листьями и цветами, она была ароматом, дыханием ночи. Он услышал ее голос. Голос этот был настолько тих, что он едва разобрал слова:
— Ты навсегда останешься в одиночестве. Навсегда.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Колдуна разбудил солнечный свет, просочившийся сквозь капсулу. Он не увидел больше алого порхания птиц-хохотушек, не услышал их утреннего щебета.
Дерево, залитое солнцем, безмолствовало. Одинокое. Мертвое. Нет, не совсем мертвое. У входа в кабину межзвездного корабля переплелись прелестные зеленые ветки, усыпанные цветами.
Колдун выпрямился во весь рост. Стояло тихое утро. Над великим полем друидов поднимался туман, и в ярко-голубом небе, словно только что выстиранное белье, висели обрывки перистых облаков.
Колдун подошел к обрубку одной из ветвей и посмотрел на роботов. Они по частям переносили Дерево в звездолет.
— Осталось расчленить ствол! — доложил робот.
Они принялись за дело вдвоем, и через несколько минут огромный ствол, некогда бывший опорой высокого и гордого дерева Познания, лежал разрезанный на одинаковой длины куски.
Колдун никогда не волновался по-настоящему. Он обошел груду бревен вокруг и снова увидел дриаду... Он знал, что найдет ее, если будет смотреть внимательно. Она была солнечным светом и цветком, переменчивым рисунком трав. Он видел ее не в целости, а по частям: талию, грудь, руки, лицо... Прекрасное, умирающее лицо...
— Их было когда-то пятьдесят миллионов, этих друидов,— почему-то проговорил Колдун.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Из оцепенения, вызванного нахлынувшими воспоминаниями давних лет, высочайшего Колдуна вывел голос камергера:
— Высочайший! Нам пора в путь. Оракул храма Пурпура сказал, что спящий дух древней богини друидов, пребывающий в храме Диких Обезьян, поможет нам раскрыть секреты этого проклятого обрубка, который мы храним много лет, так и не познав его тайны.
— Да. Дерево, срубленное мною много лет назад на земле друидов, молчит,— произнес Колдун.— И я не в силах заставить его заговорить. Я использовал все свои знания, все заклятия, но тщетно...
— Высочайший! Усопшая богиня дерева находится в храме Диких Обезьян. Так сказал наш Оракул. Если мы разбудим ее и с помощью магических заклинаний заставим заговорить, она расскажет все секреты этого дерева, все секреты древних друидов...
— Я слышал, что новое поле друидов снова выращивает дерево Познания на своей земле? Как это могло произойти, не понимаю... Видимо, уцелели какие-то корни, ростки...
— Да, Высочайший, эти друиды на удивление терпеливы. Они вырастили целый сад таких деревьев и раздают их плоды каждому...
Колдун сцепил пальцы и прошептал:
— К друидам не подступиться с тех пор, как их стали защищать черепашки ниндзя... У них в руках Огненный меч... Никогда не прощу себе этого...
— Но мы можем отнять у них и Огненный меч, и все тайны, все мудрости и знания... И тогда...
Колдун резко прервал камергера:
— Я не знаю, как это сделать.
— Оракул храма Пурпура сказал, что нам нужно лететь в город Диких Обезьян, где находится усыпальница Богини древних друидов Кары... Она поможет нам...
— Что ж, тогда следует торопиться! Где мой Небесный Меч? — воскликнул Колдун.
— Он ждет вас, Высочайший! — откликнулся камергер.
— Тогда в путь! В город Диких Обезьян.
Итак, Высочайший Колдун вместе с камергером и роботами полетел на своем звездолете к городу, где жили Дикие Обезьяны, день и ночь сторожащие усыпальницу, в которой покоилась душа древней богини друидов Кары.
Ступив на землю, они незаметно вошли в город. Высокая, горячая от зноя трава ложилась под ноги Колдуна, пестрея венчиками странных цветов, вызывая какие-то давно забытые ощущения, тревожащие душу. Океан света, подпиравший до этого голубой купол, схлынул на запад, небо стало задумчивым, как глаз с опущенными ресницами. Над планетой клубились сумерки.
Колдун внимательно осмотрелся вокруг.
— Близится час, когда все звери отправляются на водопой,— сказал он камергеру.
Камергер кивнул, вздрогнул и остановился. В траве слышался легкий шум.
Колдун дал роботам знак быть наготове. В тот же миг мимо Колдуна, не замечая его, промчался получеловек-полуобезьяна. Если все же назвать это существо человеком, то придется заметить, что он был цвета золы, с тонким серебристым копьем в руках. Бежал словно играючи, без спешки, но промелькнул очень быстро одним плавным, эластичным прыжком.
— Это они, племя Диких Обезьян., дикари,— прошептал камергер.
— Значит, скоро мы увидим Кару,— заключил Колдун.
Смятая бегущим трава медленно выпрямлялась. Неподвижный, сжимая в руках Небесный меч, Колдун припоминал мелькнувшее перед ним лицо, удивляясь отсутствию в нем свирепости и тупости. Обычные человеческие черты, не лишенные своеобразной красоты. Колдун не успел толком осмыслить этого, как снова послышался шорох травы и мимо них пробежал второй обезьяно человек. Он скрылся, за ним вынырнул третий, сверкнул рассеянными, не выражающими ни малейшего беспокойства глазами, исчез, и только тогда Колдун и камергер упали на землю, чтобы не выдать своего присутствия.