Лицо парня – словно резиновая маска, сквозь которую проглядывают черты другого. Кого?… Она никогда в жизни не видела этого человека с длинной гривой светлых волос, сплетённых в косицу. Но интонации, манера держаться, руки с непропорционально длинными пальцами… Эйприл с места не двинется, пока не вспомнит. За стеной памяти возникло что-то чудовищное, какие-то прошлые неприятности, связанные с незнакомцем. Казалось, не вспомни Эйприл, и сегодняшние события – лишь отголосок грядущего террора…
Взрыв смеха привлёк внимание Эйприл.
– Так ты хочешь стать мной? – потешался парень. – Ну, я стараюсь держать слово!
Эйприл зажала себе рот. Смит на глазах стал расти, вытягиваться, покрываться чешуёй. Хрустели, изменялись суставы. Лицо превращалось в морду. Глаза, вылезшие из орбит, сверкнули голубым электрическим разрядом.
Растягиваемые ткани, не выдерживая, рвались, брызгали кровью. Ступни, отделяясь от голени, повисли на растянутых сухожилиях. Вместо пальцев руки Смита украсили когти.
Эйприл колотило. Она сжала виски. Её шатало от ужаса.
– Прекрати! Немедленно останови это! – заорала Эйприл, выскакивая.
– О, чёрт, она! – буркнул парень и тут же исчез.
С минуту Эйприл приходила в себя. Тишина казалась также зловещей. Рискнула приоткрыть глаза, ожидая увидеть монстра на месте мистера Р. Смита. Монстра не было!
Смит, опираясь о спинку кресла, тяжело дышал. Лицо было бледно, а губы отливали синевой. Никаких метаморфоз с телом не произошло. Алтарь тоже улетучился. В комнате горел ночник. Работал, демонстрируя модели сезона, телевизор.
Эйприл, все ещё чувствуя пот на лице, обвела квартиру взглядом: ни парня, ни куклы в помине не было.
Смит зашевелил губами. Потянулся. Открыл глаза.
Эйприл непроизвольно запахнула халатик:
– У вас… – не станешь же рассказывать человеку, что творилось в его квартире минуту назад, – у вас всё в порядке?
Смит просыпался. Наконец, глянул осмысленно:
– А у вас?
– У меня? – растерялась Эйприл. – Да, кажется… у вас была открыта входная дверь… – Эйприл ухватилась за эту мысль, как утопающий за соломинку: а с чего она вообще явилась в чужую квартиру? Не рассказывать же о смерчах, прогуливающихся по лестнице? И парнях, исчезающих в воздухе?
Смит, извиняясь, развёл руками:
– Простите за костюм – я редко принимаю гостей.
Что означало: «Вали-ка ты отсюда, милая!» Но вдруг мистер Р. Смит поменял решение:
– А впрочем, уснуть уже не удастся. Может, кофе?
– Пепси, – выпалила Эйприл машинально. Смит как будто не слушал её.
– Возьмите воду на кухне, – мягко попросил он. – А я пока включу кофеварку – и не представляете, какой у меня чудный кофе!
Эйприл на кухне оказалась безошибочно. Обычная обстановка! Как говорится, следствие зашло в тупик.
Обнаружила в холодильнике горький тоник. Пепси и следов не было. Видимо, у Смита иные вкусы.
В комнате, пока Эйприл искала содовую, кое-что изменилось. Горел яркий верхний свет, освещая жилище закоренелого холостяка. Смит сменил пижаму на костюм и даже нацепил галстук-бабочку. Правда, приятнее от этого не стал.
Эйприл терзалась: неужто у неё галлюцинации? Буйной фантазией она не страдала. Но обстановка квартиры утверждала обратное.
– Я причинил вам беспокойство? – Смит разлил кофе по чашкам. Выудил из-под телевизора упаковку сахара.
Косил выжидательно. Весь – приветливость и добродушие. Правда, у него не ахти так получалось: при трёхдневной щетине и воспалённых веках стараться быть галантным!…
– Вы часто оставляете дверь на ночь?
– Никогда, – сквозь любезную маску проглянул вампир.
– Но она была открыта! – запротестовала Эйприл. Юркнула мыслишка: не принимает ли её Смит за взломщицу?
– О, случайность! – отмахнулся Смит. – Знаете, вечером парило, было душно. Я поднимался на крышу подышать. Я люблю нашу крышу. Поднимаешься по винтовой лесенке, там ещё разболтанная защёлка…
Замок был с вечера в полном порядке – Эйприл сама его закрыла, покормив ненасытную голубиную армаду. Отметила ложь Смита, но смолчала. Пора было уходить, но терзало любопытство. Эйприл словно ненароком подошла к окну. Выглянула. Далеко внизу, по подступающей к дому аллее, перебирая сор и упавшие за ночь веточки и листья, медленно удалялся знакомый смерчик.
– Я вообще люблю тишину и одиночество, – заговаривал зубы Смит.
Но Эйприл уже не слушала.
– Потом доврете! – уже с порога Эйприл послала мистеру Р. Смиту воздушный поцелуй.
Лифт, как назло, открылся, едва рука Эйприл коснулась пластинки светоэлемента. Пришлось нажимать первый этаж. У Эйприл, честно говоря, была жива робкая надежда: вот спустится, а никаких вихрей и в помине нет.
Но он был. Жёлтый и шустрый. И даже немного подрос. Словно и впрямь дождавшись Эйприл, смерчик поюлил и двинул по тропинке, вытоптанной влюблёнными парочками. Эйприл редко забредала в эту часть парка, но знала: тропинка упирается в озерцо, заросшее осокой. И ещё там статуя с трещиной по всему телу.
Смерч подманивал, давал приблизиться. Убегал вперёд. Возвращался столбиком пыли, поднятой с дорожки.
– Иду-иду! – огрызнулась Эйприл. Видно, вихряк неплохо разбирался в психологии: за все сокровища в мире она от пего теперь не отстанет, уж слишком много скопилось вопросов.
А тут ещё и упрашивают! Невежливо отказать.
Полянка вокруг озерца серебрилась росой, крупной и холодной под утро. Эйприл тут же промочила тапки. Тело пробирала дрожь.
«Хорошее времяпрепровождение», – усмехнулась девушка. Так проще подавить страх.
Парк враждебно сомкнулся стволами. Кроны теряли прозрачность. Менялся цвет травы в свете холодного солнца.
– Опять! – разозлилась Эйприл. Она вновь, но уже не в роли безмолвного зрителя, а действующим лицом очутилась в знакомом зале с алтарём.
– Вот мы и встретились, – на месте вихря находилось нечто, напоминающее слюдяную пластину, если смотреть на неё через свет.
– Хищник? – Эйприл поняла, отчего интонации и жесты незнакомца казались такими знакомыми.
– Он самый! – Хищник сконцентрировался, придавая телу зримые формы.
– Мог бы не стараться, я тебя и так хорошо вижу, – Эйприл уселась на камень. – На меня твои штучки впечатления не произведут.
– Ну, у тебя и самомнение! А может, я для собственного удовольствия трансформируюсь, чтобы не потерять квалификацию?
– Словечек-то нахватался. Я думала, что у тебя одна радость: приносить несчастья другим! – осадила Эйприл.
Откуда, из какого мрака вынырнул Хищник, Эйприл не думала. Она и тогда, в древней Японии, глядя, как волны смыкаются вокруг пришельца предчувствовала: предстоит увидеться.
Волновало другое: а вдруг Хищников видимо-невидимо? Такую армию Эйприл не унять. Девушка решила с Хищником договориться. Здесь, у себя дома, в своём времени Хищник не казался ей ни грозным, ни могущественным. Даже жалко его: сидит, курит выжидательно.
– Вот что, – начала Эйприл, – во-первых, бросай курить!
– Ну, пигалица! – возмутился Хищник. – Я не за тем явился, чтобы меня всякие поучали!
– Зачем же тогда, уж не соскучился ли по трёпке? – Эйприл выдерживала игривый тон. Теперь, когда сатанист оказался всего-навсего космическим бузотёром, девушка успокоилась.
– А на охоту! – откликнулся Хищник, улыбнувшись краешком пасти. С клыков закапала белая пена.
Эйприл поморщилась:
– Как не эстетично!
– То ли ещё будет, – многозначительно пообещал Хищник.
– Эх, ты, – девушка одарила пришельца жалостливым взглядом, – это ведь тебе не суеверные японцы, из которых можно, припугнув или обморочив, верёвки вить. Их ты мог убедить, что мудр и могущественен. А тут, – Эйприл припомнила сводки происшествий и преступлений за прошлую неделю: волосы вставали дыбом, – тут времена попроще! А уж откушать, самое большее, удастся тебе лишь поросятники в ресторане, да и то: бросишь обглоданную косточку – за спиной, как мухомор, вырастает полицейский.