– Люблю поросят и жареных полицейских! – осклабился Хищник. Правда, немного смущало, что девушка не падает в обморок и не визжит. Но в своей-то силе Хищник был уверен, иначе как же тогда господство над миром?!
– Ну, значит, придётся перевоспитывать, – примерилась девушка к Хищнику.
Собралась. Сеансы гипноза в колледже Эйприл слушала вполуха, но кое-что помнила. Представила на Хищнике металлический шлем с шипами с внутренней стороны. Шлем тут же начал сжиматься, сдавливая голову. Хищник застонал и качнулся. Эйприл мысленно ещё плотнее вогнала шипы в толстую шкуру Хищника, ещё туже затянула стальное кольцо. Хищник рванул когтями собственную кожу. Бледно-зелёная слизь, заменяющая, по-видимому, хищникам кровь, заструилась по морде.
– Пощады! – заскулил Хищник.
Эйприл удовлетворённо хмыкнула. Сняла мыслью шлем с его головы. Тряхнула волосами, уперев взгляд в пришельца:
– Надеюсь, понравилось?
Очумелый Хищник, как корова, наткнувшись на электропроводку ограждения, мотал головой.
– Что… что это было? – И тут же сообразил. – Значит, люди тоже владеют гипнозом?… А почему же тогда…
Эйприл уже догадалась, что Хищника волнует:
– Да потому, мой ласковый, что нельзя использовать в древности способности, которым люди научатся лишь четыре века спустя! Ведь может так получиться, что и не научатся. Любое знание – результат долгих и упорных трудов, и аморально даром отдавать то, за что надо вначале заплатить! Мы, в нашем времени, пользуемся миражами, чтобы было не так скучно жить. Но и против хищников-паразитов, особенно зарвавшихся, действует отменно!
Хищник нахмурился: он считал способность гипнотизировать разумные существа своим главным преимуществом.
Щелчок оказался чувствительным. Хищник даже начал подумывать, не рано ли он обрадовался, что вернулся в цивилизованный мир.
– И многие… ну, как ты? – спросил пришелец, мысленно прикидывая, со сколькими он справится голыми лапами.
Если бы на телевидении сейчас вздумали проводить конкурс на лучшую улыбку, Эйприл достался бы главный приз.
– Все, радость моя! Всё человечество, разве что кроме самых ленивых!
– И тот тюфяк, принявший меня за дьявола? не поверил Хищник в таланты мистера Смита.
– Да ты, никак, шутишь? – поразилась Эйприл.
– Он ведь – недотёпа! – попытался пояснить свою мысль Хищник. – А гипноз раса Хищников изучала и разрабатывала его принципы веками.
Эйприл посмотрела на Хищника презрительно. Пришелец поёжился. Потерял контроль над гипноприбором – и по-прежнему зашелестела листва в парке. Небо розовело сквозь далёкие изломы новостроек на горизонте.
– Ведь именно сила убеждённости вытащила тебя из прошлого, – втолковывала Эйприл. – Ведь даже скипетра времени не понадобилось этом недотёпе, а ты судачишь о его жалком виде! Эйприл постучала по стволу дуба, потом по лбу монстра.
Эйприл злорадствовала: вид у Хищника был удручённый. Пусть помучается за прошлые прегрешения.
Эйприл ещё многое могла бы рассказать о тех переменах, что произошли за четыре века на Земле, но пожалела пришельца. Перемены не все, к сожалению, к лучшему.
– Расскажи, что же это у вас за время, – попросил Хищник, нависая над девушкой. Казалось, остро заточенные когти сейчас вопьются в неё. Но вдруг, отброшенный резким толчком, Хищник отлетел в сторону и, не удержавшись, растянулся в траве.
– Не надо хулиганить, малыш! – ласково попросила Эйприл, осматривая порванный Хищником рукав халатика. – Помни: против любой силы найдётся другая сила!
Эйприл сама себе была противна; она терпеть не могла себя за назидательный тон, но что поделать! С Хищником приходилось бороться его же примитивными средствами.
В кустарнике свистнули. Посвист братцев Эйприл и во сне бы узнала, но ответить на сигнал не успела. Плоский, как металлический диск, камень резанул верхушки розовых кустов и врезался в морду Хищника.
– Ну, гады! – прошипел Хищник, улепётывая. Лишь шуршание в листах отмечало путь пришельца.
– Постой! – Эйприл бежала, путаясь в некошеной траве. – Послушай! Это ошибка!
Но Хищник развил сумасшедшую скорость.
– Ты в порядке? – запыхавшийся Дон на полшага обогнал предусмотрительно отставшего Лео. Дону первому и досталось. Эйприл колотило от ярости на непрошеных защитников:
– Кто просил лезть, – чуть не плакала она от досады.
– Он тебя хотел сожрать, – убеждённо объяснил Дон. – А ты даже спасибо не сказала!
Нет, в этом мире добренькой быть невозможно!
– А, может, это я тебя хочу сожрать? – Эйприл даже топота Хищника уже не слышала.
Лео, кажется, сообразил, что с подлюгой они с братом в этот раз поторопились.
– У тебя всю ночь горел в комнате свет. А потом мы увидели, как ты сражаешься с монстром! – виноватым Дон себя не чувствовал.
Эйприл похлопала черепашку по плечу:
– Ну, прошлого не воротишь!
Только тут она почувствовала, что, если немедленно не выпьет горячего кофе и не заберётся в ванну, ей не оттаять. Пальцы на ногах превратились в сосульки. А набрякший росой халатик лип к ногам.
– Пока, шпионы! – Эйприл повернула к дому. Черепашки дождались, пока умолк лифт, переглянулись.
Свет из спальни в квартире Эйприл переместился в кухню.
– Все равно женщин без присмотра оставлять нельзя, – угрюмо процедил Дон.
– Но, видишь, что из этого получается! – Лео был удручён ссорой с Эйприл: она ведь даже не пожелала сказать: «До встречи!».
Из кустов тихо вышел хмурый Сплинтер.
– Говорил: не вмешивайтесь в личную жизнь! Говорил или нет?! – крыса-мутант сверкнул иголками зубов, норовя куснуть панцирь Дона.
– Но неубедительно говорил, – возразил наставнику Лео. – И сам ведь сторожить вызвался!
– Зато с ней ничего не случилось, – не унывал Дон.
У Дона в последнее время был комплекс – будто Эйприл на каждом шагу угрожают опасности. Именно он предложил караулить у дома девушки по ночам.
На все попытки братьев добиться вразумительных объяснений, Дон или отмалчивался или бурчал:
– Интуиция!
А когда допекали особенно, грозил:
– У меня дурные предчувствия!
– Накаркаешь! – пугались братья.
И вынуждены были подчиниться: по очереди сидели в засаде в кустах у дома, пока утром Эйприл не уезжала на работу.
Эйприл неладное заподозрила давно. Ещё в тот день, когда сластёна Мик проспал шоколадное суфле. Но думала, что причина – в ночных бдениях у телевизора.
Эйприл из-за занавески пригляделась, усмехаясь. И смешно, и досадно: рыцари-черепашки у дворца принцессы в небоскрёбе!
Парочка братцев и Сплинтер удалялись.
Эйприл всё-таки решила с братьями поговорить: не дело торчать ночами в парке, где черепашек может заметить случайный прохожий. Нравоучения читать – лить воду в решето. Эйприл решила помучить братцев иным методом: на телефонные звонки теперь отвечал автоответчик, напевая в ухо черепашкам песенку о милом Августине. Машину Эйприл перевела в гараж под домом – и на работу ездила по подземной магистрали, пользоваться которой не любила.
Эйприл целиком отдалась новой заботе. Хищник, как в воду, канул. На след навела случайно перехваченная радиоприёмником волна, на которой в эфир выходили сатанисты. Эйприл, только уловив фразу о пришествии сатаны, бросила в дорожную сумку зубную щётку и кое-какие мелочи. Раз Хищник не пристаёт к прохожим на улицах и не сидит, накачиваясь пивом, в какой-нибудь забегаловке, значит, его надо искать среди тех, кто, по разумению Хищника, сможет быть ему полезен. Мистер Р. Смит после безумной ночки с квартиры съехал – но долго ли Хищнику найти его единомышленников? Если сатанист сумел помочь, Хищник упорно будет искать того, кто сможет повторить трюк со временем.
Эйприл даже вздрогнула, представив, как Хищник является в посёлок секты сатанистов и объявляет, что он – пришелец из космоса и, мало того, вынужден шататься из одной эпохи в другую. Вой поднимется на всю Америку!