Химический анализ искусственного гуано показал, однако, что просто так обойти пищеварительное устройство птиц не удастся. Импортные машины заржавели, птицы еще больше укрепили свое монопольное положение и вновь обеспечили себе покой в своем островном царстве.
За жилплощадь и питание они по-прежнему рассчитываются испытанным средством: гуано.
Парад производителей
Давайте несколько поближе взглянем на птичьих скопидомов.
Самые крупные из них и одновременно самые робкие — пеликаны. Такое мнение о них сложилось, возможно, потому, что им необходимо какое-то время, чтобы оторвать свое большое и неуклюжее тело от земли. Они не могут бежать от опасности, как маленькие бакланы или мастера воздуха пикеро. Чтобы подняться в воздух, им нужна длинная взлетная дорожка, прежде чем они смогут набрать скорость; разгоняясь, они без разбору топчут гнезда соседей и при этом нередко давят яйца с беззащитными птенцами. Пеликаны — жители тропиков — населяют все тихоокеанские гуановые острова между 5 и 25 градусами южной широты.
Пеликан с островов Чинча — черно-серый с желто-красным клювом. Огромный мешок под клювом, который растягивается до невероятных размеров и в котором пеликан носит пищу для детенышей и строительный материал для гнезда, усеян красными, белыми, желтыми и синеватыми пятнами.
Вторым по порядку жителем островов идет пикеро. Другое название его на чешском языке более точное и говорит гораздо больше, хотя и не всегда относится только к птицам. Пикеро в чешской зоологической терминологии именуется также тюльпас— «глупыш». Несмотря на это, он самый элегантный из всех птиц-островитян. У него белоснежная голова и брюшко, белая манишка, светло-серый клюв и коричневые в крапинку крылья с белыми пятнами. Он легко приспосабливается к тропической жаре, переносит ее легче, чем остальные птицы, и при гнездовании его вполне удовлетворяют жаркие, защищенные от ветра уголки, куда не сунется ни пеликан, ни баклан. Поэтому жизненное пространство у глупыша самое обширное. Он селится южнее экватора, вплоть до 43-й параллели.
Но самые большие работяги на островах — это бакланы. Явное численное превосходство всегда остается за ними. В Перу их называют «guanayes», уже одно это название подтверждает, что бакланы — это выдающиеся производители гуано. Целых 15 килограммов в год приходится на каждого из них. У них черная голова, крылья и спина. Брюшко и грудь — белые.
Те огромные густо-черные пятна на островах, которые на первый взгляд мы приняли за кустарник, оказались бакланами, сидящими в своих гнездах. А также и вне гнезд, потому что для постоянного жилья всем обитателям острова не хватает площади. В местах гнездования бакланов на каждый квадратный метр земли втиснуты в среднем три гнезда.
На гуановых островах живет столько бакланов, что на каждого перуанца приходится их по четыре штуки; за день они сжирают по 1 200 граммов салаки. Почти четыре с половиной центнера за год. Зато 90 процентов перуанцев, а может быть и больше, за всю свою жизнь так и не попробовали анчоусов, потому что ловить их нельзя, а на дорогие заграничные консервы не удается заработать. Однако в этом сравнении все же есть одно «но». Анчоусов в океане может хватить или только для людей, или только для птиц. Если их сожрут четыре баклана, компания получит от этого в год 64 килограмма первосортного гуано, на котором можно заработать до 900 процентов чистой прибыли.
А попробуйте отдать анчоусы людям! Разве можно будет экспортировать их — простите за грубость — гуано?
Борьба за треть квадратного метра
Птицы слетаются на острова примерно в феврале. В это время начинается важнейший этап их годовой жизненной программы: сватовство. Надо сказать, что у бакланов, глупышей и пеликанов несколько иные обычаи, чем у людей. Холостяки отыскивают, занимают, а нередко с немалыми трудностями отвоевывают треть квадратного метра для будущего родного гнезда. Это вовсе не пустяк, потому что жилищный кризис на островах поистине бесперспективный. Но как только самцу удастся отстоять для себя клочок земли, он не сойдет с него ни за что. Сотни тысяч их стоят друг возле друга и терпеливо ждут. Самки расхаживают среди них, как на ярмарке, высматривают и перебирают до тех пор, пока не выберут себе жениха. Наиболее желанными оказываются те, кто задумывался о будущем и своевременно сообразил, что подрастающему поколению избыток тепла не пойдет на пользу. Будущие бакланьи мамы это хорошо понимают и поэтому отдают предпочтение женихам, которые сумели отвоевать гнездовье, открытое для доступа прохладным ветрам с океана.
Неделю спустя самка и самец уже сменяют друг друга, согревая и оберегая три, а иногда и четыре яйца. Больше в гнезде их не бывает. Если налетит разбойница чайка или же на незащищенное гнездо наступит ногой взлетающий пеликан и разобьет какое-нибудь из яиц, самка тут же позаботится о том, чтобы выправить положение и дополнить недостающее количество.
Уже через 27 дней глупыши и бакланы выводят потомство. У более крупных — пеликанов — детеныши появляются на свет через 43 дня, но конкурировать со своими европейскими собратьями они не могут, так как их птенцы слепы, как щенки, и голы, как коленка. То, что было упущено молодыми пеликанами, пока их высиживали, им не наверстать до конца дней своих. Еще в течение целых четырех месяцев они топчутся по земле, а быстрые глупыши вылетают на охоту уже спустя месяц после того, как вылупились из яйца.
Но, на островах отнюдь не царит мирная идиллия. Птицы живут здесь круглый год. Еще пока не выяснено, кочуют ли они, но доподлинно известно, что около двух пятых их до нового периода гнездования улетают «в отпуск» немного южнее, в более прохладные воды Чили.
— Хлопот хватает им всем. Чайки пожирают у них яйца или, улучив момент, когда яйца остаются без присмотра, проклевывают их, отыскивая там зародыши. Морские львы подкарауливают птенцов, которые при неудачной попытке взлететь падают в воду. И все они беззащитны против неисчислимого количества блох, вшей и клещей, которые миллиардами ползают по всему острову, терзая птиц от первой минуты их жизни до самой смерти. Лишь иногда их участь немного облегчают ящерицы, но и они ничего не могут поделать с самыми назойливыми из насекомых — клещами, способными выдержать на солнце и без пищи по нескольку месяцев и переселяющимися вместе с птицами повсюду, куда бы те ни кинулись.
Но самый страшный их враг — это вспышки эпидемий и голодные годы. Из-за нехватки анчоусов на перуанских островах в начале 1941 года погибло от голода до миллиона бакланов.
Но птицы стараются не очень усложнять свою жизнь; кажется, что ни голод, ни эпидемии, ни насекомые не волнуют их так, как человек. Они жаждут только покоя. Покоя в обмен на гуано.
На слете островитян
— Вы много их видели, но это ничто в сравнении с северным островом, где мы сейчас не работаем, — так на третий день нашего пребывания на южном острове начал свою регулярную утреннюю беседу с нами управляющий Кортес. — Если вы хотите видеть настоящее живое море, поезжайте туда и посмотрите. Я пошлю с вами моторную лодку и команду. Все равно туда нужно отвезти запас продовольствия и питьевой воды для охраны.
Когда мы выбрались из пролива между островами, океан был как зеркало. В тихом песчаном заливчике на восточном берегу среднего острова нежилось, развалясь и греясь на солнышке, стадо морских львов. Их было не меньше пятидесяти. Они неуклюже поднимались, и то только после того, как мы приблизились к ним с киноаппаратом на 200 метров. Ближе они нас не подпустили. Едва лодка направилась к берегу, они шумно повалили в воду.