- До приезда гостей еще полно времени. Когда я уходила, прилетела их хвостатка с вестью, что северяне пересекут границу Хаерлора лишь к сумеркам, - Лорелия возобновила ход. Первые деревья рощи были совсем рядом. – Оставь меня одну, Рэйналт. Даже если драконы решат меня съесть, ты мало чем поможешь.
Произнеся эти слова, она внутренне сжалась. Мысли о сестре придали ей ненужной смелости. Но Рейналт не стал заострять на этом внимание, и лишь весело хохотнул:
- Ну, я хотя бы смогу рассказать, куда именно ты пропала.
Судя по шороху травы сзади, брат и не думал слушаться. Вздохнув, она решила, что легче смириться с конвоем, чем прогнать его.
- Знаешь, я думаю они не вернутся, - Лорелия бросила взгляд через плечо, убеждаясь в присутствии брата. Будучи всего на два года старшее них с Аделлой, он умудрился вымахать на полторы головы выше них обеих. Кроме того, его широкие плечи и общий, весьма угрожающий для девятнадцатилетнего наследника Солнечного престола вид больше настораживали Лорелию, нежели внушали надежность и защиту. Рэйналт слишком открыто давал знать о своем, совсем не братском отношении к ней.
- Почему ты так решила? Известий о нападении драконов с западных земель не было больше года. А тут они появляются просто так? Ради полета?
- Да, - сердце Лорелии налилось грустью. - У нас их можно заметить гораздо реже. Им больше по вкусу холодные, покрытые льдом и снегом территории Гарда.
Драконы унесли много жизней, в том числе и ее родных: дедушки - бывшего королем, когда ей было всего два года и дяди по линии мамы. Королевство сильно натерпелось от крылатых тварей. Хорошо, что вражде с Гардом наконец-то сегодня придет конец и они вместе смогут дать им отпор.
- А не появятся они потому что засветились. Этот дым наверняка далеко видно. Судя из летописей и рассказов Гойлина, драконы слишком хитры, чтобы так облажаться перед нападением.
- А ты умница, - широкая ладонь Рэйналта легла на ее плечо и притянула к себе, - не зря проводишь столько времени в библиотеке. Вот только не пойму, зачем? Все эти знания и байки чокнутого смотрителя цитадели тебе вряд ли когда-либо понадобятся.
Она вывернулась из объятий и прибавила шаг. Сердце начало ускорять темп, а к лицу прилило тепло. Если Рэйналт снова начнет приставать, это может плохо для нее кончиться. Она так старалась выскользнуть из лагеря незаметной для него, но все оказалось впустую. Лорелия молилась каждому из Тринадцати, чтобы принц Йорг выбрал в невесты именно ее, ведь тогда останется всего пара месяцев, и она уедет с глаз Рэйналта далеко в снега. В противном случае, брат наберется смелости и пойдет к отцу с просьбой благословить его чувства. По законам Тир-Линна, принц имел полное право взять в жены сестру, при отсутствии для нее других женихов королевских кровей. Это поощрялось больше, нежели родство с любым из двенадцати Лордов, занимающих кресла наместников в Южных городах.
- Почему же не нужны, - она старалась говорить, как можно непринужденнее, а взглядом скользила по ровным рядам гладких стволов деревьев, пытаясь смоделировать путь, по которому пустится бежать в случае опасности.
- Ты создана для рождения детей и услаждения мужа. Так зачем же нагружать голову бесполезной информацией?
- Я… - Лорелия собиралась сказать, что это не должно его беспокоить, но неожиданно, тишину рощи пронзил крик. Не похожий ни на чей, протяжный, надрывный, словно нечто живое отдавало душу Богу Смерти.
Лорелия замерла, как вкопанная, и Рэйналт, следовавший попятам, столкнулся с ней. Будто мощная энергия ударила в спину, вынуждая сорваться в тот же миг с места, подобно стреле, выпущенной из арбалета.
- Стой! – голос брата был испуганный, - тебе нельзя туда! Это плач лерона! Остановись!
Но жуткий, сжимающий душу в тиски звук повторился вновь. Лорелия мчалась ему навстречу, не понимая своих эмоций. Благо, путь был чистым, никакие кустарники или сломанные ветки не мешали ей. Она слышала слова брата и в мозгу ярким образом светилось изображение лерона из древней книги. Серого, словно туман, большого четырехлапого зверя с тремя пушистыми хвостами, венком костяного нароста на голове и пастью полной острых зубов. На картинке, его уши, увенчанные черными кисточками, словно у кота торчали вверх. Лорелия знала, что они улавливают самые тихие звуки на много лик вокруг, и, скорее всего, он услышал ее приближение за долго до того, как они ступили в тень рощи.
- Подожди, Лори!
Рейналт нагнал ее, железная хватка, словно топором обрубила движение, рванув Лорелию назад. Послышался треск ткани на спине, но шов выдержал - она оказалась зажата братом в кокон обнуляющий любые движения. Он тяжело дышал ей в макушку, она чувствовала, как его грудь вздымается за головой.
- Раненные звери очень опасны. Мы и так нарушили его границы. Довольно глупостей, пора возвращаться.
- Отпусти меня, Рей. Мне очень нужно туда, - слова опережали мысли, голос звучал тонко и жалостливо, по щекам защекотало. – Пожалуйста!
Хватка ослабла, брат выдохнул. Что-то оказалось для него совсем неожиданным и непонятным в ее словах или интонации, с которой они были сказаны. Воспользовавшись случаем, Лорелия вырвалась и припустила быстрее прежнего. Лицо обнял порыв слабого ветра, пахнув горьким запахом горелой древесины. Из зеленого яркого мира, она вдруг влетела в угольно-черный и безжизненный. Гладкая подошва дорожных туфель скользнула по золе. Лорелия выставила руки вперед, не дав себе упасть полностью. Волосы выбились из высокой прически и прядями упали на глаза. Убрав их за уши, она выпрямилась и замерла, глядя прямо перед собой.
На фоне черных стволов и кучи обугленной земли стоял серебристый лерон. Она видела его вытянутую морду, сильные большие лапы, расставленные в стороны и белесую грудь. Он склонился над маленьким черным комочком, ткнул его носом, лизнул и замер. Затем вскинул голову к небу и вновь закричал. Лорелия зажала уши ладонями и зажмурилась. Так близко этот звук врезался в голову ядовитой иглой, заставляя верить, что все хорошее исчезло из этого мира. Она мало понимала, что происходит, но в душе металась такая сильная боль, словно раскаленный меч пронзил насквозь и остался внутри.
Крик прекратился, она перестала жмуриться, глубоко вздохнула и забыла выдохнуть – зверь смотрел прямо на нее. Пронзительно голубые глаза с ромбиками зрачков впивались в лицо. На Лорелию нахлынула волна чувств: жуткая скорбь, обида и ненависть. Все они вперемешку перехватывали дыхание и давили изнутри, желая вырваться на волю. Зверь мотнул головой и все исчезло. Лорелия почувствовала себя пустой и ничтожной. Лерон фыркнул, ткнулся носом в комочек перед собой и ненадолго замер. Затем отвернулся и медленно пошел прочь.
Не дожидаясь, пока он исчезнет из вида, она подошла к тому месту и осмотрелась. Под обугленными костями виднела грязно-серая шерсть. Упав на колени, Лорелия осторожно, гладящими движениями убрала останки.
Наверное, они бежали от драконьего огня, но не успели. Наверное, другие щенки или мать накрыли его собой, не дав пламени добраться хотя бы до одного. И это не помогло. Освободив свернутую клубочком тушку, Лорелия провела пальцами по мягкому костяному наросту между опаленных ушей. На руку упало несколько капель, и она поняла, что плачет.
Послышался шелест шагов.
- Скорбная картина… Пошли, ты ничем не поможешь. Людям не дано воскрешать мертвых, - голос Рейналта был на удивление печальным. Она и не знала, что брат может сострадать. Подняв голову, Лорелия всмотрелась в его лицо. На загорелой щеке черная полоса, оставленная скорее всего сожженной веткой, в темных каштановых волосах редкие хлопья пепла, кружившего вокруг.