***
Шел медленно. В этих районах полно долговских патрулей и постов, а в нынешних условиях попадаться им было никак нельзя – долговцы и так вояки изрядные, а сейчас их, наверное, и подавно мобилизовали. Черный сделал огромный крюк к югу, чтобы пройти как можно дальше от границ Бара. Дальнейший путь лежал через лес на границе Свалки, а этого леса репутация была не самая лучшая.
В лесу жили слепые псы, причем много. Сталкеры считали, что именно там находится их основное местообитание, и многократно пытались их оттуда выбить. Сталкеры отправляли туда экспедиции по зачистке, которые возвращались, чаще всего, с большими потерями, а однажды даже нашли нетронутый брошенный армейский склад. Склад растащили, но было там еще одно очень хорошее оружие – множество огнеметов и боевой смеси к ним. Лес выжгли, многих собак уничтожили, но уже через пару месяцев стаи собак снова стали выбегать оттуда. Сталкеры махнули рукой, и с тех пор держались от Черного леса подальше.
Но самый короткий и удобный для Черного путь проходил как раз через злосчастный лес-тезку, поэтому сталкеру ничего не оставалось, как приготовить «Абакан» и войти в лес. Обожженные стволы деревьев создавали сумрак вокруг, голые ветви закрывали обзор и скрадывали звуки.
Лес был очень маленький, если смотреть на него с воздуха, то казалось, что его можно пройти насквозь за пять минут. Однако это Зона, и коротких расстояний здесь нет. Черный только вошел в лес, как на него налетел серый пес с бельмами вместо глаз. Он бежал прямо на Черного. Сталкер прицелился и выстрелил короткой бесшумной очередью. Однако пули, которые должны были взорвать череп мутанта, лишь пропороли землю в том месте, где пес только что находился. Пес молниеносно сменил положение и бросился на Черного сбоку. Черный успел повернуться и выстрелить. Пули разорвали открытое брюхо мутанта, оттуда посыпались внутренности. Тело пса по инерции еще пролетело вперед и повалило Черного на землю. Пес оказался неожиданно тяжелым. Черный сбросил его с себя, брезгливо стряхнул с куртки что-то вязкое и поднялся. Ствол автомата уже был направлен в глубь леса, туда, откуда уже слышались нехорошие звуки – мутанты почуяли гибель сородича и готовились напасть на чужака.
Жалеть было уже поздно. Черный направился вперед и вскоре вышел на небольшую прогалину. В середине прогалины расположилась крупная «жарка», по бокам притаились две «электры» и «комариная плешь». А дальше лес снова смыкался. И вот оттуда, из-за прогалины, на Черного неслась целая стая слепых псов. Тут были особи всех возможных оттенков - и белые, и черные, и красно-бурые, и многие другие. Вся эта лавина неслась вперед, ведомая силой мести, жаждущая крови и не признающая на своем пути никаких препятствий.
Именно из-за этого непризнания препятствий нападение на Черного было так бездарно провалено. Слепыши, несмотря на то, что они не имеют глаз, прекрасно чувствуют свою жертву. Именно из-за этого сталкеры и боятся их. Однако аномалии разум слепого пса почему-то не фиксирует.
Первые несколько псов влетели в «жарку». Аномалия вспыхнула, и псы с воем отпрянули, чтобы попасть в жалящие объятия «электры». Сильнейший ток пронзил их тела, и от первых нескольких псов остались одни головешки.
Остальные псы резко остановились. В воздухе пахло паленым мясом. Мутанты бродили по той стороне прогалины, чувствуя, что жертва совсем близко, но не решаясь пройти там, где погибли другие их сородичи. Экспресс-подсчет показал, что в стае не меньше двадцати пяти, а то и всех тридцати особей. В магазине у Черного как раз и оставалось примерно столько патронов, но тратить их он не хотел. Спецпатроны, которые использовал Черный были слишком дорогими и редкими. И хотя у Черного имелось еще несколько магазинов разрывных, надо было экономить. Тем более что ближайший схрон, где можно было бы разжиться такими патронами, находился очень далеко отсюда.
Черный, пожалуй, еще долго сидел бы так, глядя на мутантов впереди, если бы не услышал отдаленный лай позади себя. И почувствовал: пора действовать, иначе то, что не удалось первой волне мутантов, сделает вторая.
У Черного было две гранаты на поясе. Он нащупал одну, резко сорвал, выдернул чеку и бросил в самую гущу мутантов впереди. Взорвавшись, граната посеяла переполох среди слепышей, да еще и активировала аномалию. «Жарка» вспыхнула. Псы бросились врассыпную. Черный не стал дожидаться, когда они все разбегутся, а сорвался с места и побежал через лес в обход прогалины с аномалиями, стреляя на ходу короткими очередями по встречающимся мутантам. Сзади послышался вой. Черный обернулся: это вторая волна, добежав до прогалины, налетела на аномалии. Черный продолжил бег и через двадцать минут наконец достиг границы Темной долины.