Ветер донес едва ощутимый запах гари. Они вышли к широкой вырубке. За голой, начисто лишенной дерна полосой земли начиналось старое пожарище. Одиночка, угрюмо покосившись на магиера, пошел дальше.
– Во время эпидемии был бунт, – бросил он через плечо. – Солдаты пытались выжечь заразу огнем… Пошли, дальше будет хуже.
– Ты бывал здесь?
– Доводилось. Один человек… многому научивший меня, любил эти места.
Одиночка надолго замолчал, хмуро уставившись себе под ноги. Оставив позади выжженный лес, они миновали мертвую деревню. И дома, и постройки, и даже заборы были сожжены дотла. Лишь потрескавшиеся остовы из закоптившегося камня да остатки очагов свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди. Корон старался не думать о судьбе жителей. Законы Пограничья суровы; в них не было места жалости и состраданию.
Выжженная земля осталась позади, и, лишь спустившись вдоль русла пересохшей реки, они увидели за деревьями темные башни форта Чаплтек. Вид крепости производил гнетущее впечатление. Строители, воздвигавшие зубчатые стены, сочли, что возить гранитные блоки из соседней долины слишком дорого, и построили форт из местного базальта, темного, почти черного. Три черные башни форта перекликались с окружающим пепелищем.
Не торопясь выходить из-под деревьев, Корон и Одиночка пристально изучали возвышавшийся в отдалении форт. Чаплтек был невелик – всего две сторожевые башни и массивный донжон, служивший заодно казармой и складом, – но стены форта были достаточно высоки. Вокруг тянулся ров, по дну усаженный кольями. Внутрь форта вели единственные ворота, подойти к которым можно было лишь по узкому подъемному мосту. От форта к дальним холмам тянулась едва заметная дорога.
– Хвала богам. – В голосе Корона прозвучало облегчение. – Все просто, парень. Никаких таинственных разбойников. Лендлорд решил восстановить форт. Посмотри на флаг. Да и дозорные стоят на башнях.
– Здесь все… – Одиночка поискал нужное слово, – стало другим. Слишком пусто. Раньше вон там, у западной стены, был походный лагерь. Там ночевали караванщики. А правее торговали едой и оружием. Люди туда-сюда ходили.
– Это объяснимо. Охотники за артефактами и торговцы пока опасаются бывать в долине, а из местных крестьян никого не осталось. Пройдет год-два, и здесь снова станет шумно. По крайней мере, разбойников в форте наверняка нет.
Поправив перевязь меча, Корон двинулся к крепости. Одиночка угрюмо кивнул. Магиер говорил все правильно. И дозорные на башнях, и флаг развевается, и ветер доносит голоса да ржание лошадей… но к форту подходить почему-то не хотелось. Чуть впереди еще попадались чахлые деревца, но дальше до самых стен тянулось открытое пространство. На мгновение неприятно кольнуло предчувствие.
– Значит, думаешь: нас в форте уже заждались? Тогда пошли быстрее, что ли… а то ужин пропустим.
Вблизи стены выглядели еще мрачнее. Они нависали угрюмыми громадами и казались совершенно черными. Одиночка смутно удивился своим страхам. Раньше форт казался ему совершенно обыкновенным. Теперь же, когда вокруг больше не пестрели шатры торговцев и становища охотников, посреди мертвой земли Чаплтек выглядел жутковато.
До моста оставалось меньше полусотни шагов, когда смотровое оконце на воротах открылось и послышался хриплый окрик часового. Слов на таком расстоянии было не разобрать, но Корон широко развел руками и дружелюбно улыбнулся. По опыту он знал, что в Пограничье многие сначала пускают стрелу, а потом разбираются, в кого она полетела. Стараясь не делать резких движений, они дошли до середины моста и остановились. Теперь стражника можно было слышать отчетливо.
– Стойте спокойно и не дергайтесь! – предупредил тот. – Наш ясновидец должен вас проверить.
Корон только устало кивнул. В каждой крепости Пограничья имелся человек, обладавший способностью чувствовать темную магию. Использование такого таланта не позволяло нечисти проникнуть незамеченной. Люди, инстинктивно ощущающие присутствие магической энергии, не были настоящими магиерами и не входили в Орден, но с годами обретали кое-какой опыт и даже некоторые навыки боевой магии.
Ворота приоткрылись. На мост в сопровождении двух стражников шагнул человек в длинном холщовом одеянии, с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Его тонкие белые пальцы торопливо перебирали четки в форме крохотных человеческих черепов. Одиночка хмыкнул:
– Ну, ребята, сказать по чести, ваш знахарь похож на колдуна гораздо больше, чем я! – Он осекся, видя, как нацелились на него копья стражников. Сам ясновидец никак не отреагировал. Он замер в нескольких шагах и, казалось, задумался; солдаты за его спиной терпеливо ждали. Одиночка по опыту знал, что происходит. Погрузившись в транс, ясновидец изучал ауру пришельцев, и, пока он не закончит, стражники будут считать их демонами.