Но когда некоторые цифры вдруг сорвались и поехали вниз, анализ показал, что народ стал разъезжаться, а наплыв за романтикой и запахами тайги сокращаться. С кем Север осваивать, металл давать? Вот тут и забегали и мигом отменили «эксперимент».
Нужен принципиально новый подход… Откуда эта фраза? С какого-то совещания. Застряла в сознании, вертится, пританцовывает. Какие, к черту, принципы? Что тут нового? Исстари пьем и никак из шкуры алкашей не вытряхнемся…
До вечера еще далеко, можно не дотянуть. Как это будет? Сразу вырубится или перед глазами прокрутится вся жизнь, словно в кино? Что ее прокручивать… Никчемная жизнь, пусть никчемно и уходит.
А его сверхзадача?
Он снова пошел в ванную, тоскливым взором окинул ее. Взгляд остановился на тюбике с пастой. Как же он забыл! Дрожащими руками выдавил в стакан полтюбика, налил воды и размешал пальцем. Понюхал: спирт улавливался. «Иду на таран?» — подумал.
Паста действовала всего пятнадцать минут. Вторая половина тюбика столько же. Неизвестно, на чем он держался, снова начиная поиски, видать, только на злобе и упорстве.
И все-таки нашел.
Сработал принципиально новый подход. Заглянув в очередной раз под ванну, он краем глаза далеко в темном уголке заметил что-то белевшее. Оно и раньше виднелось, но настроен он был на блеск бутылки, а не на белое пятно. Долго стоял на карачках, фокусируя зрение. Так и есть — кружка. Кружка, накрытая листком бумаги. Он лег рядом с ванной, до предела вытянул руки и, едва ухватив кружку, сразу понял, что полная. «Как она-то дотянулась? Наверное, шваброй заталкивала».
Осторожно протянул по кафельному полу и сбросил листок бумаги. Синеватая, родная. Водка. Значит, ничего не вылила, коньяк он прикончил ночью, а водки столько и оставалось.
Он выпил не сразу. Сначала походил вокруг стола, потирая руки и неотрывно глядя на нее, стоящую посредине. Королева! Все эти суррогаты, которые он высосал, только отупляли разум. Но теперь он сразу обострится, и выход найдется. Найдется!
Выпив половину, опять полежал и поднялся. Расслабляться еще рано. Появился какой-то подъем и просветление духа. Словно по наитию, он снова нагнулся и заглянул под тахту. Все так просто! Уверенно достал бумажку, лежавшую у передней спинки, — на нее тоже не обращал внимания. На ладони топорщилась смятая пятерка, одна из распыленных щедрым Федором. Не зря ведь уцелела и притаилась: судьба заранее все расписала.
Открыв фрамугу на кухне, Матвей высунулся и стал ждать, наблюдая. Перед глазами струились цветные ветры. Из-за угла выворачивались синие вихри, по крышам полого плыли оранжевые языки, изумрудная поземка зализывала фиолетовые сугробы. Как лошадь, встряхнул головой, и цвета сместились, теперь поземка стала фиолетовой. Что за черт?
Ждать пришлось недолго. По дороге с деловитым видом спешил в гору кто-то в замасленных ватных штанах.
— Житель! — крикнул Матвей, махая из окна. Тот остановился, повернул голову. — Подойди!
Проваливаясь в сугробы, житель пролез под окно, задрал голову.
— Жена заперла, — сказал Матвей. — И ключи забрала. Душа обгорела. Захвати пузырь, ежели по пути.
И, не дожидаясь ответа, бросил к его ногам смятую пятерку. Тот поднял ее, сунул в карман.
— Ладно. Они все такие!
Фрамугу он оставил открытой, хотя в квартиру валил морозный пар, и на радостях допил кружку. «А вдруг не принесет? Нет, такого тут быть не может… Север».
Читал, напряженно прислушиваясь и почти не вникая в то, что читает. И все-таки крик застал его врасплох.
— Эй, болящий! Эге-гей! Где ты там?
Матвей пташкой пролетел до окна, высунул голову. Тот стоял внизу и держал в обеих поднятых руках по «гусю».
— Спускай конец.
Матвей заметался по комнате. Про веревку он и не подумал.
Где ее взять? Взгляд упал на длинный телефонный шнур, свитый кольцами. Ага! Мигом оборвал шнур и подбежал к окну.
— Привязывай. Ты из морпорта?
— Ага.
— Вяжи!
— Да уж знаю… Волоки!
Матвей бережно вытянул обе бутылки, прикрученные за горлышки. Мужик внимательно наблюдал за операцией.
— Сердце золотое! — крикнул Матвей. — Хоть и не знаю тебя, а свечу поставлю. Толщиной с «гуся»!
— Поправляйся… — махнул тот рукой и побрел. Одну бутылку он спрятал в портфель, из другой налил щедро полный стакан и поднял дрожащей рукой:
— За сильных духом!
С удивлением вдруг отметил, что за весь день ни разу не отключался, хотя глотал сплошной суррогат. Может, сработал дополнительный резерв выживания?
В сознании что-то совершалось, какие-то глубинные процессы, сдвиги, оползни, иногда ударяла крупная дрожь. «Последняя, даже самая последняя стадия…»
Красивые оранжевые круги плыли перед глазами. Он лежал, свободно раскинувшись. Вот они говорят: как схватило — к нам. Да ведь я сейчас сам себе не хозяин! Она ведет — по кругу или по спирали. Ради бутылки хоть сейчас на каторгу. Только перед этим дайте стакан.
Резко, пронзительно прозвучал у двери звонок, вызвавший неудержимую дрожь во всем теле. Он даже дыхание затаил, расширенными глазами глядя в коридор. Тишина тихо выла, в ней таилось угрожающее. Снова звонок. Он не двигался, напряженно прислушиваясь. В глазок бы сейчас посмотреть… но глазка у него никогда не было. Зачем глазок, коли дверь не закрывается? А если за тобой придут, то никакой глазок не поможет.
Послышался скребущий звук, и в замке зазвякал ключ.
Она вошла, оживленная, румяная с мороза, остро пахнущая свежестью. «Мне надо бы тоже помыться», — мелькнула мысль.
— Вынюхал?! — она остановилась на пороге и по-детски всплеснула руками, увидев на столе кружку.
— Где была? — с напускной строгостью спросил он, хотя прекрасно знал где — получала инструкции у Верховоды. Уала села рядом на тахту и с улыбкой сказала:
— Угадай, где я была.
Он сразу нахмурился.
— Тут и угадывать нечего…
— В аэропорт летала, на ту сторону! — радостно объявила она. — Взяла тебе на завтра билет. Вот.
Вытащила из сумочки и помахала перед ним длинной голубоватой бумажкой. Он взял, посмотрел: прямой до Москвы.
— Никак не могла добудиться, взяла твои деньги, — продолжала щебетать она, роясь в сумочке. — Вот сдача, можешь пересчитать.
— Спасибо, — он положил билет на стол. — Хотя и напрасно!
— Почему?
— Я путешествую иным макаром…
Она посмотрела непонимающим взглядом. Он встал, извлекая из-под тахты бутылку, еще довольно полную:
— Ну что ж, сделаем отвальную…
— Откуда у тебя вино?
— Оттуда, — он указал на небо. Потом вдруг протянул рук и вытащил из ее сумочки коньяк. — Что, пожалела меня?
— Я ведь не знала… думала…
— Ну ничего. Хотя должен признаться, что устроила мне крепкую пытку по-чилийски. Народный герой и то говорил про таких как ты: садисты, — он поднял стакан. — За! Как там сказал Хайям?
— Не нравятся мне эти… могильные мотивы, — она отставила стакан, но потом махнула рукой и выпила. — Ох и проголодалась!
Она стала есть, а он ласково смотрел на нее. Пропади оно все пропадом! Есть мгновение, и живи им. Как говорил его веселый югославский знакомый Мирко, показывавший туристам ночной Белград? Они ехали в затемненном автобусе, и кто-то сзади стал разводить воспитательную тягомотину, осуждавшую растлевающие ночные заведения Запада. Мирко возразил: и там люди отдыхают.
— Вы что же, проповедуете: живи одним днем? — зловеще взвился заржавленный голос. Мирко ответил спокойно:
— Зачем? Живи каждый день.
Живи каждый день, и не на картофельных ящиках, как живут тут некоторые северяне-поденщики, набивающие чулок. Этот день начался трудно, но кончился хорошо. Нет, еще не кончился, нужно прожить его достойно. А потом он снова отправится в путешествие, но не на самолете, как думает сидящая напротив прекрасная женщина. Он путешествует по-другому.