— Где ж тут детской-то дом? — спросил Федор у какой-то женщины, ожидавшей у борта парохода, пока подадут сходню.
— А вона, у реки, внизу. В двухэтажном-то мальчишки живут, за ним домик директора, потом дом для девочек. А вон тот, совсем у воды, — то конюшня. А вон, вишь, поленницы длинные — тоже добро ихнее. Ты к кому правишься?
— Дети тут у меня. Трое, — сказал Федор.
— Но-о, батюшка… как же этак… — протянула женщина, явно жалеючи Федора. — А мать-то где?
— Померла мать, преставилась, — Федор перекрестился.
— Вона как… царство ей небесное, — перекрестилась и женщина. — Вот туда и иди, батюшко, там твои касатики, непременно там.
— Спасибо, — сказал Федор.
И уже на берегу пристально вгляделся в детские лица, забыв поначалу, что его самого, в густой бороде и усах, вряд ли признает даже старший, Гришутка. Да и он сам, к стыду своему, слабо помнил лица детей. Пять с лишним лет минуло, шутка ли сказать… Грише тогда еще и десяти не было, а теперь полных пятнадцать, совсем мужик. Нет, ни разу ни глаза не споткнулись, ни сердце не вздрогнуло. Ну ладно, потерпим. Федор подошел к дому директора, когда баба в калошах на босу ногу заканчивала тереть тряпкой ступеньки крыльца. Спросила, не очень-то выбирая слова:
— Ты к кому, такой бородатой?
— Директора бы мне.
— Никого и нету сейчас, все к пароходу побегли, — сказала баба, осушая последнюю ступеньку. — Это у нас теперь заместо ярманки — пароход-то…
— Я подожду тогда.
— А и подожди, коль нужда есть, — легко согласилась баба, прополоскала тряпку, отжала и расстелила перед крыльцом. Воду из ведра веером выбросила на траву, вытерла галоши о тряпку и, не глядя на Федора, зашла в дом. Федор остановил ее вопросом:
— Слышь, служивая, а директору фамилия как будет? Не Потолицына?
— Она самая, — бросила баба через плечо, не останавливаясь.
Значит, она, которая письмо ему написала. Директрису Федор узнал издали, по одеже да и по походке: деревенские так не ходят. Одета она была: темно-синяя юбка, воротник голубой кофточки отложен поверх черного жакета, и берет на голове, темно-синий, под цвет юбки. Строгая. А походка… как у кавалериста.
Только шашки на боку нету. Ну, эта и без шашки кому хошь башку срежет… Сразу видать.
— Кого ждете? — спросила директорша.
Федор смотрел на нее твердо и прямо, не опуская глаз:
— Здешнего директора ожидаю.
— Я буду директор. В чем вопрос?
— Здесь дети мои. Трое. Тулановы. К ним я и приехал.
— Ту-улановы-ы… — протянула директриса изменившимся голосом. И внимательно осмотрела Федора. — А ну, заходите в дом, там поговорим.
Она энергично поднялась на крыльцо. Туланов пошел следом, решая про себя быть твердым в своих просьбах. Директриса уже сидела за столом, лицом к посетителю. Очень официальная. На столе были бумаги, чернильница, полный стакан ручек и карандашей. А также керосиновая лампа и пресс-папье. Стулья вдоль стен, от стола далеко. Тут, видимо, полагалось стоять перед директрисой навытяжку. Федору это не подходило.
— Есть какие-нибудь документы, что ты — Туланов? — строго спросила хозяйка кабинета. Сесть не предлагала.
— Есть, конечно, как не быть, — спокойно сказал Федор, взял стул у стены, поставил перед столом. И сел. А уж потом начал доставать бумаги. Новенький свой паспорт он положил на стол перед директоршей и стал смотреть, как она листает упругие странички. Чего-то ищет.
— Это что же, паспорт тебе вчера только дали?
— Вчера.
— Гражданин Туланов, — помолчав, снова заговорила она, возвращая Федору паспорт. — Повидаться с детьми я вам, конечно, позволю. Но как директор сразу вас предупреждаю: чтоб никаких разговоров против Советской власти и большевистской партии! Никаких! Чтоб…
«Значит, ее письмо и приходило в Чимъель. И в самом деле женщина без души и сердца». С самого начала Федору не понравились ее косые взгляды и неприветливый тон разговора, да он стерпел. Ради детей стерпел. Но теперь, услыхав последние ее слова, не выдержал: