— Нет, не видели.
— И куда они запропастились, ладно, спасибо, буду искать сверху, поднимусь повыше и осмотрюсь. — Пришелец вынул какую-то коробочку и что-то пробормотал на непонятном языке.
Сверху свалилось блестящее яйцо.
— Ага, четвертое! — в один голос закричали Перри и Кьюз и коршунами кинулись к нему с камнями в руках.
— Стойте! — воскликнул пришелец.
Перри и Кьюз остановились, охотничий пыл заставил их забыть про него.
— Так это вы их побили?
— Да, а что?
— Это же наши разведчики-автоматы, мы их с орбиты посылали исследовать планету, а вы, эх, вы, тоже мне разумные… — Пришелец схватился за голову руками и сел на камень, в позе его было что-то явно неземное.
— Так ты что, с другой планеты, что ли?
— Да, с другой, дуроломы, с другой, вон с той, — ткнул в небо пальцем расстроенный пришелец.
Перри и Кыозу стало неудобно за себя.
— Слушай, не расстраивайся, что вам стоит, других понаделаете, вот у тебя лошадиных сил сколько, раз-два — и робот готов, три-четыре — другой, ну хочешь, мы у тебя прощения попросим?
— Не нужно мне ваше прощение, они же из металла сделаны, понимаете — из металла, его на нашей планете и в помине нет, ясно вам, мы его для себя добывали, отдайте наших роботов назад, отдайте! — И он стал наступать на землян.
Козы и кабаны в панике кинулись вверх, в горы, а вниз подобно лавине летели опытнейшие альпинисты Перри и Кьюз. За ними по пятам гналось седое чудище с криком: «Отдайте, а то хуже будет!»
УТИЛЬЩИК
Настало время задуматься о космосе. Уже давно над планетой высоко, но еще не в космосе, висели огромные шары с установками, которые генерировали озон.
Они требовали много электроэнергии. Еще выше и уже в космосе висели огромные электростанции-поля. Они тянулись на многие километры в длину и ширину, они исправно собирали энергию Солнца и время от времени узким лучом передавали ее озонаторам. Человек мечтал когда-то передавать ее на Землю, очистив планету от атомных станций, ГЭС и ТЭЦ, но получилось так, что надо было срочно спасать планету от гибели. Слой озона катастрофически исчезал. В космосе стало и без того тесно, а тут еще эти лучи, способные расплавить твой корабль как пластилин на газовой горелке. Сотни тысяч всякой всячины болталось на орбитах. Все это мешало, делало опасным космические путешествия.
В ООН решили создать международную службу утилизации отходов космической деятельности человечества. Космонавты службы получили сразу же прозвище «утильщики». Их корабли светились, их надо было видеть, они летали всюду. Отбирали на эту работу закаленных людей с крепкими нервами и «умеющими стыковаться с пятачком». На комбинезонах их полетных костюмов красовалась эмблема, выполненная не без юмора, — на орбите летит человек в скафандре. В одной руке метла, в другой что-то типа ведра, а за спиной рюкзак. «Пилоты-утильщики должны уметь все», — говорил их командир. Такова была их работа.
Стас был именно из таких. Прежде чем посылать в космос на такую работу, будущих утильщиков «закаляли», по их же терминологии. «Закалка» была проста — их включали в комиссии по расследованию авиационных и космических катастроф, вводили в бригады обследования затонувших кораблей.
Стас две недели работал на лунной станции, погибшей от ударов метеоритов. Это было жуткое зрелище, так как все шесть астронавтов погибли. Погибли мгновенно, застыв в самых естественных позах: кто бежал к пульту, кто к люкам, кто к скафандрам. Павел, друг Стаса, остался в гамаке со сладкой улыбкой на губах. Он всегда так улыбался, когда ему снилась родная деревня в Сибири и дед с бородой в виде широкой лопаты. Павел сам ему об этом рассказывал.
Закалялись ребята так, что фильмы ужасов, которые еще оставались в фильмотеках, для них были как детские мультфильмы в передаче «Спокойной ночи, малыши!». Но не только закаленные нервы надо было иметь утильщикам. Их учили истории, вернее, конструкции космических кораблей разных эпох, как открыть люки, как пройти в корабль, где аварийные системы, где отсек экипажа, где баки с топливом, где ядерная силовая установка. Одним словом, историю развития космонавтики своей планеты и известных других.
Но не только эти знания нужны были утильщикам. Бывали случаи встреч с живыми существами чужого мира. И тогда все становилось намного сложнее: надо было их понять, притом зачастую в необычной ситуации, встречаясь лицом к лицу. Иногда они были ранены, агрессивны, готовые напасть или защищаться. Любой жест воспринимался по-своему, по законам того мира, где жил тот, кого ты встретил. Даже на собственной планете за один и тот же жест могли в одном месте обнять, а в другом вцепиться тебе в глотку.