Утильщики учились обладать чуть ли не звериным чутьем, некоторые начинали чувствовать магнитные поля, радиационное и радиолокационное облучение, ультра- и инфразвук. Они становились настоящими жителями Вселенной, ее детьми.
Особенно опасны были «мусорные ямы», точки либрации, где гравитационные силы системы планет уравновешивались, и в эту точку собиралось все, что не имело возможности преодолеть даже самое незначительное притяжение. Но зачастую, набравшись сил, благо светила отдают много энергии, космические скопища могли сделать что угодно. «Санатории Вселенной» — так прозвали эти места утильщики.
Павел говорил об этой ситуации так: «На быстрине человек устает, в заводях отдохнет и снова в бой». Так он переносил земные понятия в космос.
Старт был удачным, два витка надо было сделать над планетой, в сфере безопасности, потом перейти на более высокую орбиту и там еще виток, а далее неблизкий путь к «мусорной яме» между Землей и Луной.
Стас проверил системы корабля, все работало отменно. Посмотрев вниз, он полюбовался Южной Америкой. Корабль проходил ее с юго-востока.
«Как все-таки красиво, — подумал он, — и вот здесь над Атлантикой Павел последний раз включил двигатель, чтобы оторваться от Земли и стать ее спутником».
Сигнал заставил его отбросить грустные мысли.
«Впереди цель, — прописал компьютер на дисплее. — Расстояние 300 метров, размер три сантиметра в диаметре, относительная скорость метр в секунду».
«Слава богу, хоть скорость маленькая. Что же это за осколок?» — облегченно вздохнув, подумал Стас.
Он посмотрел в задний иллюминатор: отсек двигателя смотрелся просто прекрасно, ровными линиями строгих геометрических обводов.
«Надо раскрывать сборник», — решил Стас и нажал клавишу «Готовность сборника». За спиной зашипело, и по бокам отсека стали раздуваться прозрачные шары с входными воронками. «Как у жабы, когда она поет брачные песни». Радар давал устойчивую отметку. Стас летел к осколку. Сблизившись, он с удивлением увидел, что это — металлический рубль. Он летел над Землей и величаво вращался, показывая то одну, то другую сторону…
«Юбилейный, — отметил Стас. — Вот к какому юбилею, это надо рассмотреть телекамерой. Так, даю увеличение. Господи, юбилейный с Менделеевым. Магнитом не взять. Надо клешней. Мелковат предмет, но думаю, что возьму».
Захватить монету удалось. Стас рассмотрел ее при сильном увеличении.
«1989 год чеканки. Надо же, сколько времени прошло. Может, когда-нибудь в космосе клады будут находить. И почему космические путешественники не берут с собой золото, серебро… деньги. Может, только у себя на планете мы возвели их в ранг высочайшей ценности! Символично — планета и над ней летает рубль…» Стас положил рубль в левый контейнер. Сквозь прозрачную стенку контейнера было видно, как он, рубль, «мечется» внутри объема, пролетая то к одному, то к другому борту.
«Представляю, если кто-то врезался бы в него и продырявил себе иллюминатор или обшивку, вот удивился бы — рублем прошило».
— Ну вот, на бензин заработал, — вслух сам себе сказал Стас.
Это была еще одна особенность утильщиков — говорить вслух. Одиночество обостряло голод по общению и речи, поэтому все без исключения утильщики говорили сами с собой. На Земле зачастую на них смотрели, мягко говоря, удивленно, когда они ни с того ни с сего начинали диалог с самим собой.
Антенны обзора обшаривали сферу, но ничего пока не обнаруживали. Стас прослушал эфир — тоже никаких «лишних» шорохов, космос шумел только фоном.
Он перешел на оптический канал. На обзорном экране возник спутник, опознавательные огни его мигали, давая знать, что он работоспособен и его не надо забирать с орбиты (такие случаи были и они приводили к большим скандалам, судам и штрафам).
— Бог ты мой, — Стас почесал затылок, пролетая мимо спутника. — Зря я рубль в сборник мусора положил, надо переложить его в ангар для «представляющих ценность» предметов. Все же рубль. Вдруг до штрафа дело дойдет, продам реликвию из космоса, деньги будут.
Стас оглянулся на удаляющийся спутник. «Мощная оптика», — подумал он. Заглянув в регистр, он прочитал: «Спутник детальной фоторазведки, принадлежность объединенных штатов. Зона осмотра 50 метров, при пересечении зоны возможны активные действия по защите. Снабжен самоликвидатором. Опасность первого ранга».
«Как чувствовал, метрах в ста прошел». Стас взялся за манипулятор и переложил рубль в ангар, в контейнер мелких предметов. За рублем пришлось погоняться. Стас удовлетворенно уложил манипулятор на борт и взглянул на экран… Он не сдержался и вскрикнул… — в упор на него смотрело человеческое лицо с неподвижными полузакрытыми глазами, Стас отшатнулся от экрана, зашарил вокруг руками, не отрывая взгляда от лица за иллюминатором. Что-то заставило его пристальнее всмотреться в лицо на экране. Манипулятор уже ожил, и его рука тянулась к…