— Ин, а правда все мы здесь всего лишь неудачные эксперименты?
Он присаживается на круглый валун.
— Эксперименты не могут быть удачными или нет. Они просто дают результаты — рано или поздно, так или иначе. Из всех полукровок къерго ты живешь дольше всех. Никто до тебя не дотягивал даже до двенадцати лет. Их женщины не смогли перейти на землю, потому их род обречен. Они, конечно, способны жить долго, очень долго, но не бесконечно.
— Слабое утешение для меня — быть для кого-то возможностью и, тем более, возможностью несостоявшейся. Скажи хотя бы, были ли у меня родители? Женщина, что вынесла, мужчина, что зачал?
— Я не знаю. Мне очень жаль, но я никогда не интересовался таким далеким прошлым моих подопечных. Странный у нас сегодня разговор, Рийк. На днях должны привезти новеньких, и я очень не хочу, чтобы ты обсуждал это с ними.
— Не буду. Ради них, а не ради вашей тайны.
Я отвернулся от него. На сердце было тошно и тоскливо.
— Можно я пойду обратно? Я действительно устал.
— Да, Таль может кого угодно измотать. Будь осторожен рядом с ним: он далеко не такой простой, каким хочет казаться.
— Вы знакомы?
— О, я знаком с очень многими созданиями, практически со всем миром. — Ин встал, потянулся всем телом и обнял меня. От него так и веяло нежностью и пониманием, этакой всепоглощающей любовью в самом хорошем и светлом ее значении. Я не выдержал и заревел, уткнувшись лбом в его плечо, а он ласково и успокаивающе потрепал меня по затылку. Словно я маленький ребенок, а он мой старший брат. Устыдившись, я отстранился.
— Ты еще вернешься?
— Да, приблизительно через год.
— Почему не точно?
Тень пробежала по его лицу.
— Это зависит не от меня.
Я вернулся в барак с мыслью, что остался совсем один. Ни Лаака, ни Суула не было, и что-то мне подсказывало, что я их уже не увижу. Тем более что и все их вещи исчезли.
Я позировал Талю уже четыре дня. Каждый раз все происходило одинаково: он много болтал ни о чем, а под утро выгонял меня с выражением смертельной усталости и скуки на лице. Но когда сегодня я открыл его дверь, мне показалось, что на этот раз будет иначе. Наконец-то я увидел в этом помещении некое подобие порядка. Глаза Таля горели лихорадочным блеском, он то и дело прикладывался к бутылке, стоявшей на столе рядом с мольбертом.
— А, это ты, малыш. Садись скорее! Я почти закончил. Сегодня буду колдовать, так что тебе повезло: рискуешь увидеть нечто особенное.
Я покорно уселся и уставился в одну точку. Прошел час, за ним еще один. Таль не трепался, но лишь сосредоточенно рисовал. Никого колдовства я не замечал, и в скором времени начал клевать носом. Из сонного забытья меня вывел его раздраженный голос.
— Да, ладно, неужели ты ничего не видишь? Я знал, что къерго абсолютно не восприимчивы к чарам, но ты ведь полукровка. Может, ты подсознательно боишься меня? Отключи страх, расслабься — я не причиню вреда. Постарайся увидеть — это того стоит.
Я покорно завертел головой.
— Куда хоть смотреть?
— Куда угодно — оно повсюду.
Я был заинтригован и потому действительно постарался расслабиться, закрыл глаза, глубоко вздохнул и вновь открыл их. И я увидел… Сначала взгляд мой натолкнулся на пятно красок, витающее в воздухе. Я моргнул, и вот уже это не пятно вовсе, а огромная пестрокрылая бабочка, усевшаяся на спинку кресла. Нет, не кресла, но лежавшего на полу поваленного дерева, увитого лианами. Комната отступала, а вместо нее возник цветастый тропический лес. Иллюзия была настолько совершенна, что я услышал крики попугаев и почувствовал аромат незнакомых цветов. Надо ли говорить, что я задохнулся от восторга.
— Ты увидел. Здорово, правда? Я настоящий мастер. На Сель мы могли творить настоящую жизнь, удивительную и реальную. Здесь не так. Как ни грустно, чары вот-вот спадут — у меня не хватает сил их долго поддерживать.
— Ты был на Сель? Сколько же тебе лет?
— Нет, что ты, я рожден здесь. Один из двенадцати детей Дома Гельма, рожденных на Земле. Просто мои учителя умели так хорошо рассказывать о нашей родине, что мне кажется, я там бывал.
Иллюзия начала таять, сквозь нее проступали очертания мебели, стен и потолка, кажущиеся теперь унылыми и лишенными цвета. Я не смог сдержать горестного вздоха.
— Ты был хорошим мальчиком и очень помог мне. Хочешь посмотреть, что у меня получилось?
Я пожал плечами, пытаясь казаться равнодушным, но любопытство взяло верх. Подойдя к мольберту, заглянул художнику через плечо и во второй раз за сегодняшнюю ночь испытал потрясение. Я знал, что гельма искусные творцы, но и представить не мог, что они способны на такое.
Это был я, и в то же время не совсем я. Что-то такое, что я всеми силами старался скрыть и спрятать. Таль изобразил меня заключенным в клетку. Железную клетку посреди полного жизни леса, и эта клетка была настолько узкой, что прутья сдавливали мне грудь. Неимоверная тоска и боль были в нарисованном лице и во всей позе. Я с трудом оторвал глаза от картины и отвернулся.
— Это моя работа. Дипломная работа в институте искусств. Как думаешь, я сдам?
— Она совершенна. Но неужели я и впрямь так уныло смотрюсь?
— Ты птица в клетке, а я не люблю клетки и люблю птиц. Так что как увидел, так и нарисовал. Жаль, что тебе так мало осталось. Ты правда милаха.
— О чем ты?
— Разве твой пушистый друг тебе не рассказал? Он так хлопотал за тебя. Был совет, и тебя признали бесперспективным. Значит, исследовать и пытаться лечить больше не будут. Когда приступы станут ежедневными, просто отправят в Белый сектор.
Кровь прилила к моему лицу, а крошечные волоски на шее встали дыбом.
— Что еще за Белый сектор?
— Как, ты и этого не знаешь?
Он сделал глоток из уже почти пустой бутылки.
— Хотя, быть может, это тайна? А, неважно. Я делал там зарисовки, могу показать.
Я кивнул.
Таль достал с кровати увесистую папку с рисунками и протянул мне. Я открыл ее и стал перебирать листки, чувствуя, что внутри становится все холоднее и холоднее. С набросков на меня смотрели измученные пустые существа, совершенно безумные или бьющиеся в агонии боли.
— Белый сектор — это место, где вас изучают, когда уже понятно, что все прочие ступени пройдены. Либо тотальное сумасшествие, либо неизлечимые болезни. Они не дадут тебе умереть до последнего, поскольку что-то в твоем организме может помочь в дальнейшем изучении репродукции высших.
От каждого его слова лед внутри становился все крепче. Мне с трудом удавалось дышать, проталкивая воздух, ставший обжигающим, в скованные холодом легкие. В мозгу билась всего одна мысль: «Зачем, зачем, во имя Хаоса, он все это мне рассказывает? Я не должен, я не хочу этого знать!» Но непослушные губы разжались, и я задал еще один вопрос:
— И сколько мне осталось? На этом совете наверняка обсуждались прогнозы.
— Год максимум.
Он сделал еще один глоток и с сожалением потряс опустевший сосуд.
— Может, чуть меньше или чуть больше. Точно сказать сложно.
Клянусь, в этот момент я услышал щелчок у себя в голове — с таким в головоломке последняя деталь становится на место. Слова Ин-Хе «я вернусь где-то через год, точнее не знаю, не от меня зависит» означали, что он предатель. Он все знал и скрыл от меня, сбежал, как трус. А ведь мог хотя бы убить — это несравненно лучше, чем доживать в виде подопытного овоща. Ярость и ненависть еще одним ледяным кирпичиком легли мне на грудь. Я заставил себя отложить папку с рисунками и сказал, стараясь, чтобы голос был спокойным и ровным:
— Я так понимаю, что больше тебе не нужен. Я бы хотел вернуться в барак.
— Подожди!
Таль наклонился ко мне — от него пахло вином и пряностями.
— Ты мне не нужен как натурщик, но ты можешь остаться в другом качестве.
Я все еще осмысливал предыдущую информацию, так что не вполне понимал, что он говорит.
— В каком качестве?
— Есть немало способов прекрасно провести остаток этой ночи. В твоей жизни было не слишком много наслаждений, а я знаю в них толк. Думаю, это будет хорошей платой за твою помощь.