Это — правда или вымысел, обычный роман?
Существует ли на самом деле этот город Арангкор?
Существует ли странный колодец, выложенный молочно-белым нефритом, среди руин в джунглях древней Камбоджи, который может иногда служить связующим звеном двух планет?
Действительно ли в настоящий момент находится на Каллисто, луне Юпитера, американец, который героически борется против превосходящих сил, чтобы освободить из цепких лап врага прекрасную женщину, которую любит?
Правда или вымысел? Факт или фикция? Честный, правдивый рассказ о самых удивительных приключениях или увлекательный роман, написанный в моем стиле?
Итак, в предисловии я сказал вам все, что знаю об этой замечательной книге. Что же касается на выше поставленных вопросов, боюсь, мы так никогда и не сможем быть полностью уверены в том, что же происходило на самом деле.
Примечание: мистер Дж. Робинсон из штаб-квартиры Международного Красного Креста был настолько добр, что просмотрел всю картотеку своей организации, и уверил меня, что вольнонаемный пилот Джонатан Андрю Дарк, причисленный к воздушной группе Спасения в Сайгоне, действительно был занесен в список пропавших без вести во Вьетнаме 8 марта 1969 года.
Считалось, что он либо попал в плен, либо погиб. В его послужном списке не значилось никаких родных, так что некому было даже послать извещение. Я был не совсем уверен, насколько я юридически имею право использовать не псевдоним, а настоящее имя капитана Дарка, но ведь и сам он отнюдь не скрывает своего имени в романе.
В дальнейшем идет его собственный рассказ о событиях, так, как он описал своими собственными словами.
Для удобства читателя я добавил наименования глав и взял на себя смелость посвятить книгу капитана Дарка одному из его (и моих) любимых писателей — Эдгару Райсу Берроузу.
1
Затерянный город Арангкор
Самые интересные и далеко идущие исторические события обычно возникают в долю секунды. И это я испытал на самом себе.
За последние 4 месяца — на сколько мне удалось следить за временем — я жил в чужом мире, окруженный тысячей врагов, сражаясь и пробивая себе дорогу сквозь многочисленные опасности, чтобы завоевать себе место рядом с самой красивой женщиной двух планет.
И все эти приключения, все чудеса и ужасы моей жизни произошли по одной причине, а причиной этой был маленький комок грязи, размером с ноготь моего большого пальца.
Пока я сижу, болезненно и медленно вычерчивая эти слова пером и домашними чернилами на грубом листе пергамента, я не перестаю удивляться тому смутному чувству тщеславия, которое движет мной, заставляя запечатлеть рассказ о моих невероятных приключениях, историю, которая началась в затерянном городе среди непроходимых джунглей юго — восточной Азии и которая перенесла меня через невообразимое пространство в 390 миллионов миль бесконечного космоса на поверхность странной чужой планеты.
Это история, в которую трудно поверить и которая вряд ли будет прочитана хоть одним человеческим существом.
И тем не менее, я сижу и пишу ее, движимый какой-то непонятной силой, зовущей меня описать все чудеса и тайны, которые я, единственный из людей, когда-либо рожденных на Земле, испытал в полной мере.
А когда, наконец, рассказ мой будет завершен, я положу его туда, где находятся Врата, в надежде на то, что, будучи веществом полностью органическим (и бумага и чернила), он, может быть, будет каким-то образом перенесен сквозь необозримые дали межпланетного пространства на ту далекую планету, на которой я родился и на которую никогда больше не вернусь.
В ночном небе в определенное время года, когда внутренние луны сходятся по другую сторону, а звездное небо чисто и ясно, я могу (как мне кажется) видеть Землю.
Отдаленная и незначительная искорка голубого огня, она мелькает сквозь эти невообразимые пространства, как крохотные точки света, затерянные среди тьмы и бесконечности пустоты.