Я начал задумываться, куда же я попал.
Нигде поблизости от проложенного для меня курса реки не значилось. Должно быть, в своих поисках посадочной площадки я улетел значительно дальше, чем думал.
Мог ли это быть Меконг? Если так, я попал из огня да в полымя. Меконг находился не во Вьетнаме, а на границе с Камбоджей. Он пересекает восточную Камбоджу с севера на юг и впадает в Китайское море. А Камбоджа — это место, где нам быть вовсе не положено. Это так называемая «нейтральная страна», и ее правитель принц Сианук мог хорошо принять такого американца, как Кеннеди, приехавшего с дружеским визитом, но вряд ли он оказал бы такое же гостеприимство потерянному или разбившемуся американскому пилоту, который нарушил то, что он смеясь, назвал нейтралитетом границ — которые Конг, как это подозревалось, пересекал регулярно.
Но нищим не дано выбирать. Когда мой самолет оказался над широкой гладкой поверхностью реки, мой измученный мотор в последний раз хрипло кашлянул, фыркнул и замолк.
Самолет стал камнем падать вниз. Затем струящийся наверх воздушный поток ударил в лопасти пропеллеров. Они заскрипели и начали вращаться. Скорость падения снизилась, ненамного, но достаточно для того, чтобы падение перешло в плавный спуск.
Грязно-желтая река метнулась мне навстречу, ударив по самолету, как рука гиганта, прихлопывающая муху. Перед самым ударом я успел заметить густую холодную зелень джунглей по обе стороны реки, похожую на высокие стены.
Затем самолет ударило об воду, и все стало черным.
Но, что ж, как любил говорить Кармоди, тот парень в Индии, который выучил меня летать, любое приземление, после которого ты можешь встать и пойти, можно считать удачным.
Думаю, что даже Кармоди не слишком лестно отозвался бы об этом приземлении. Все мое тело ломило, как будто меня долго били сапогами, но, по крайней мере, я остался в живых.
От сильного удара оба понтона разошлись и кабина быстро наполнялась водой. Я быстро снял с себя резиновый жилет и надул из него плотик. Затем я схватил запакованный рюкзак, специально приготовленный для такого случая, и быстренько выбрался из самолета.
В рюкзаке было все — от противозмеинной сыворотки до сигнальных огней, и он был довольно тяжел. Я швырнул его на качающийся плотик и прыгнул следом. Один понтон уже целиком погрузился в воду, и самолет накренился под углом 45 градусов, грозя каждую минуту уйти под воду.
Одним гребком я отплыл от самолета и угрюмо смотрел, как единственная моя связь с цивилизованным миром исчезает под водой. Затем я тщательно осмотрелся вокруг, видя перед собой довольно безрадостный пейзаж.
По обеим сторонам реки джунгли стояли непроходимой стеной. Они выглядели неприятно, но я мог спуститься на плоту вниз по реке и, если повезет, добраться до какого-нибудь поселения.
Я начал было грести, но течение несло меня вниз с достаточной силой, так что мне почти совсем не пришлось трудиться самому.
Вскоре я был мокр от пота, и все время мне приходилось отмахиваться от мошкары. Воздух был тяжелым, жарким и влажным. Пахло застоялой водой, гниющей растительностью и тиной, но, тем не менее, я не променял бы эту реку на джунгли.
Я мог перенести и мух, и зловоние, и пот, но джунгли — это совсем другое дело. Они полны самым безобразным зверьем и змеями, из которых кобра далеко не самое опасное. Не говоря уже о тиграх, вепрях и слонах. Я предпочитаю рисковать, оставаясь на реке.
Через некоторое время — самые негостеприимные джунгли — джунгли Камбоджи, окружили меня по обеим сторонам реки.
С самолета я захватил с собой мачете, но у меня не возникло ни малейшего желания использовать его. Пусть река делает свое дело — это был мой девиз. Если же мне не повезет и я не встречу на пути никаких поселений, то пусть тогда течение донесет меня до самого моря.
Я начал серьезно задумываться над тем, куда же я все-таки попал. Наша база в Хон Куане была, примерно, в десяти милях от границы с Камбоджей, но сам Меконг находился значительно дальше.
Я напряг память, пытаясь как можно точнее вспомнить карту, которую когда-то видел. В самолете, конечно, была и карта, и компас, но я выскочил из кабины так стремительно, что не успел ничего захватить с собой.
Могла ли эта река быть Меконгом?
Насколько я помнил, ближе всего к границе река была расположена милях в пятидесяти от Хон Куана. А возможно ли, что я пролетел такое большое расстояние в поисках посадочной площадки для самолета?