Тот, что держал лампу, сказал, мотнув стволом:
— Вставайте.
Принцесса вздрогнула. Ною показалось, будто она готовится к прыжку. Он быстро обернулся и схватил ее за плечи.
— Тихо, тихо, — успокаивающе произнес он. — Не надо. Вставай.
Они поднялись на ноги. Вспыхнула еще одна лампа.
— Оружие есть?
Ной покачал головой.
— Нет.
— Хорошо. Так, kids. Вы идете с нами. Спокойно и послушно.
Он поднял пистолет.
— Знаете, что это такое?
Ной кивнул.
— Ну и прекрасно. Тогда вы понимаете, что сопротивляться не стоит. Сейчас мы ваши друзья, пусть так будет и дальше. Ок?
— Что?
— Вы меня поняли?
— Да.
— Тогда идите вот за этим человеком, а мы двинемся за вами следом. Очень спокойно. Давайте.
Они пошли к выходу из квартиры. Яркие белые лучи освещали пол, стены и широкую сутулую спину одного из конвоиров. На нем была форменная одежда, немного напоминающая комбинезон Поиска, но сделанная из незнакомого светло серого гладкого материала. Когда конвоир поворачивался, Ной успел заметить эмблему у него на груди. Надпись он не разобрал — знакомые буквы в ней чередовались с непонятными символами, но сделал вывод, что пленили их не одиночки, промышляющие на снегу, а какая-то организация.
Они спустились по лестнице и вышли на улицу.
На востоке угадывались первые вестники зари. Было холодно и тихо.
У подъезда ждала машина. Ной еще никогда не видел таких: длинная, приземистая и массивная, с маленькими окнами и широко разнесенными колесами. Фары горели таким же ярким белым светом, как и лампы в руках у конвоиров. Она казалась совсем новой и едва слышно гудела.
Сутулый остановился возле нее, нажал ручку и отодвинул в сторону широкую дверь, открыв освещенный салон.
— Садимся, — сказал он. — Сначала я, потом вы, потом мой товарищ. Тихо и спокойно. Ок?
Снова это словечко. Ной не знал, что оно означает, но хорошо понимал, чего от него хотят. Он кивнул. Бежать в такой ситуации глупо, их просто пристрелят и все дела. Лучше подчиниться и посмотреть, что будет дальше. Похоже, разгадка тайны Большого Города сама нашла их.
Сутулый влез в кабину. Ной посмотрел на Принцессу. Теперь она выглядела спокойной и с любопытством рассматривала салон машины.
— Садись, — сказал Ной.
Они заняли свои места. Один из троицы уселся за руль, и машина беззвучно тронулась с места.
«Наверное, электрическая», — подумал Ной.
У водителя из-под шапки торчали длинные с проседью волосы. Ведя машину, он немного пригибался вперед, словно пытался лучше рассмотреть дорогу и без того хорошо освещенную ярким светом фар. Они направлялись к башне, следуя по собственным следам на снегу.
Возле ворот машина остановилась, длинноволосый водитель вытащил из кармана маленькую черную коробочку и направил вперед. Ной не успел рассмотреть ее как следует, потому что в следующую секунду в стене появилась темная трещина, которая стала быстро расти: тяжелая створка ворот плавно отползала в сторону. Водитель убрал коробочку в карман, подождал, постукивая пальцами по рулю, пока проем не станет достаточно широким для машины, и завел ее внутрь.
Башню окружало внушительное кольцо пристроек, занимающее почти все свободное пространство за забором. Они подъехали к одной из дверей и остановились.
— Выгружаемся, — сказал водитель.
Повернулся к Ною и Принцессе и добавил с улыбкой:
— Welcome to Большой Город!
Они шли по залитому мягким светом коридору, мимо светло-коричневых матовых стен, светящихся панелей и экранов умных машин. Все здесь выглядело новеньким, будто недавно сделанным и так контрастировало со всем, что Ной видел раньше. Он смотрел вокруг и пытался представить, чему может служить такое необычное здание и почему оно сохранилось так хорошо. Упругий пол пружинил под ногами, и будто сам подталкивал их вперед.
— Ну вы и попахиваете, ребята, — сказал длинноволосый. — Аж глаза режет.
— Ртом, ртом дыши, — посоветовал ему коллега, молодой, небольшого роста парень с широким, словно расплющенным лицом. Гоготнул и затряс головой.
— А ты не скалься, — заметил сутулый. — Сам попробуй сюда пешком из заповедника добраться.
«Заповедника? — подумал Ной. — Какого заповедника?»
Они остановились перед небольшой дверцей. Длинноволосый нажал несколько кнопок на пульте возле нее, створки разошлись, пропуская их в просторную комнату с огромным экраном во всю стену. На экране крутилось объемное изображение какой-то сложной конструкции.
Длинноволосый указал на стоящие напротив экрана кресла.
— Садитесь.
Ной и Принцесса сели. Он посмотрел на девушку. Ее глаза светились восторгом, как у ребенка в комнате, полной игрушек. Сам он восторга не испытывал. Ему не нравились эти люди, не нравилось их пренебрежительное отношение и оружие в их руках.
Длинноволосый подошел к пульту перед экраном.
— Куртки можете снять, — бросил он. — Здесь тепло.
Он нажал комбинацию кнопок, и экран погас.
Ной стал медленно стягивать куртку. В комнате, действительно, было жарко. Он ощутил капли пота на лбу и провел по нему ладонью. Принцесса быстро скинула куртку и потянула свитер. Ной сжал ее руку.
— Достаточно.
Экран снова загорелся. На нем появилось изображение. Комната. Стены все из того же светло-коричневого материала, длинный стол посередине, за которым сидели двое. Один, средних лет человек в очках и безукоризненно белой водолазке, второй — в форменном комбинезоне с эмблемой на груди, светловолосый, сероглазый…
— Ушки!
Ной попытался встать, но молодой удержал его, положив руку на плечо.
— Не надо!
— Эти двое, — сказал длинноволосый. — Больше никого.
Ушки улыбнулся и приветливо помахал рукой.
— Ну, здравствуй, Ной. Честно скажу — не ждал.
— Ушки… — повторил Ной. Он не мог поверить своим глазам. — Твоя рука…
— Прошу прощения за то, что исчез так внезапно. Нужно было торопиться. Даже здесь медицина отнюдь не всесильна.
Он пошевелил пальцами.
— Биопротез. Немного непривычно, но уж лучше той клешни, что мне слепили в Городе.
— Города больше нет, — сказал Ной.
— Я знаю.
Человек в белой водолазке прервал их.
— Вижу, что вы знакомы. Тем лучше. Можно считать, что контакт установлен. Саймон, представь, пожалуйста, наших гостей.
«Саймон? — подумал Ной. — Никогда не слышал такого имени. Саймон…»
— Молодой человек — Ной Коштун. Представитель потомственной научной элиты Города. Некоторое время работал в Поиске.
Ушки перевел взгляд на Принцессу.
— Девушку я не знаю.
Ной посмотрел на нее. Принцесса разглядывала светящуюся панель возле кресла.
— Кто она, Ной?
— Она… Принцесса.
— Это я вижу. А немного конкретнее?
— Она таракан, — сказал Ной зло, глядя прямо в экран.
Ушки и человек в очках переглянулись.
— Вот как?
— Ушки, где ты?
— Об этом позже, Ной. Сейчас расскажи нам про девушку. Это очень важно. Как можно подробнее.
— Я хочу знать, где ты находишься!
— Давай так: ты расскажешь о своей Принцессе, а я отвечу на твои вопросы. Баш на баш — идет?
Ной покосился на провожатых, молча следивших за разговором. Пистолеты они все еще держали в руках.
— Хорошо. Ладно.
Он заговорил. Не сводя глаз с большого экрана, не сводя глаз с Ушки, он стал рассказывать о том, как попал на Склад Готовой Продукции; о смерти Танка и Караско; о гибели Квартала и Города; о том, как нашел Принцессу; о том, как она повела их к Большому Городу; о Мамочке, оставшейся у Пастушат; о Могилках и кресте; о голоде и охоте; и о том, как умирал Колотун. Ной говорил подробно, каждое свое слово, направляя Ушки прямо в лицо. Он хотел, чтобы тот понял, осознал цену, отданную за то, чтобы два человека сидели здесь перед экраном.
Ушки ни разу не отвернулся, и Ною показалось, что он чувствует за словами рассказа слова, обращенные к нему лично. Он хотел, чтобы Ушки почувствовал, не только осознал, но и ощутил всем своим сердцем ту боль, то отчаяние и усталость, которые вели их к Большому Городу.