— Что это? — хрипло прошептал он.
Земля проваливалась вниз с пугающей быстротой. Дома превратились в игрушки, забор сделался жирным кругом, нарисованным на снегу. Обрывки тумана заскользили перед экранами. Они делались все чаще, гуще, и, наконец, белесая мгла полностью скрыла вид внизу.
Снова задергалась Принцесса. Она что-то неразборчиво бормотала. Ной не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к слепым экранам.
— Облака, — сказал кто-то. — Скоро поднимемся над ними.
«Это какое-то колдовство, — думал Ной в панике. — Над облаками? Как? Люди не могут летать!».
— Тише, тише девочка! Ты себя поранишь.
Облака обрушились вниз, и кабина наполнилась ярким солнечным светом.
Ной сжался в комок. В невообразимой безбрежной синеве восходило желтое ослепительное, как пламя, солнце. Облака быстро удалялись. То, что раньше было небом, стало землей, а над ней раскинулся голубой океан, прекрасный и страшный, бесконечно чужой.
Громада облаков обрела границы и стала быстро сжиматься, из-за ее краев появилась темно-синяя, блестящая гладь воды. Воды, не скованной льдом; воды, в которой плавала земля — бурая, зеленая, охряная. Часть ее скрывала темнота, и в этой тьме горели огни.
Где-то там, невообразимо далеко остался захлебнувшийся кровью Город; где-то там, под серым небом, Мамочка готовила на костре ужин; где-то там, крошечной черной точкой на живой карте, стояла башня.
— Большой Город, прием. Челнок готов. Ждем вас, — раздался голос в динамиках.
— Челнок, вас поняли.
— Что у вас за шум?
— Эти две обезьяны совсем рехнулись. Взбесились просто!
— Ок. Принято. Готовим транквилизатор. Держитесь.
— Спасибо. Черт, кто бы знал, что они такие дикие!
Ной кричал. Он извивался в кресле и кричал, но не слышал своего крика. Земля у него под ногами изгибалась, словно хотела свернуться сама в себя и исчезнуть, оставив его болтаться в чудовищно огромном нигде. Синий свет таял и истончался, и сквозь него, предвестником вечной ночи, проглядывала чернота. Чернота, лишенная света и тепла, мертвая и непроницаемая — Ад, развернувшийся не под ногами, а над головой. Ад втягивал их в себя, и не было силы, способной побороть его притяжение.
Кто-то догадался отключить экраны. На черном фоне остался лишь белый текст.
«Северная территория № 2.
Антропологический заповедник компании Omega Research Corp.
Обслуживание перевозки: вторая земная станция „Orbital Elevators“.
Добро пожаловать! Welcome!»
Ной и Принцесса кричали и бились в своих креслах, брызгая слюной. Их пытались удержать, орали на них, обзывали животными. Они хрипели и рвались.
Маленькая белая капсула, словно камень, выпущенный из пращи, неслась вверх и вверх — в черные небеса.