Прошло несколько минут, прежде чем заскрипели металлические петли, и яркий свет хлынул в образовавшуюся между стеной и дверью щель. На пороге показался человек высокого роста в штанах, рубашке с закатанными рукавами и без пальто. Пронизывающий ветер с улицы теребил его короткие темные волосы. Он молча смотрел на Ноя.
— Храни вас Бог! — поспешно сказал тот и протянул свою карточку Комитета по Выбору Профессии. — Мне назначено.
Глава 2. Собеседование
Ной вошел в большую квадратную прихожую, освещенную яркой лампой на потолке. Помещение было теплым и совершенно пустым, не считая вешалки в углу, на которой висели старые куртки и телогрейка. Он в нерешительности остановился.
Позади с лязгом захлопнулась дверь.
— Ледунцы здесь оставь, а пальто — на вешалку.
«Хам, — подумал Ной и принялся раздеваться. — Не поздоровался даже. В свинарнике рос».
Он аккуратно повесил пальто на свободный крючок, стараясь, чтобы оно не касалось прочей рухляди, от которой исходил слабый неприятный запах отсыревшей шерсти. Несколько обшарпанных дверей, выходящих в прихожую, были закрыты. Ни одной таблички на них не оказалось. В целом комната производила удручающее впечатление; совсем не таким Ной представлялся этот момент. Совсем не таким. Он перехватил сумку, прикрыв ей прореху на штанах, и обернулся к встретившему его человеку. Тот кивнул и отворил ближайшую дверь.
— Давай. Тебе сюда.
Комната, в которую вошел Ной, выглядела по-домашнему уютной: вдвое меньшая, с аккуратно выбеленными стенами, окном, закрытым желтой занавеской и двумя столами, за одним из которых, напротив Ноя сидела молоденькая девушка-секретарь в коричневом платье и смотрела на него поверх монитора. Она показалась ему очень милой — она ему улыбалась. Ной улыбнулся в ответ.
— Вот, — раздалось у него из-за спины. — Еще один.
Белобрысый захлопнул дверь, уселся за свободным столом и шумно отхлебнул из кружки.
Брови девушки вопросительно приподнялись.
— Храни вас Бог! — поспешно сказал Ной. — Мне назначено.
Выставив колено и уложив на него сумку, он принялся рыться в ней в поисках бумаги с назначением.
— Храни вас Бог, — отозвалась девушка. — Вы садитесь. Так удобнее будет.
Ной уселся и вытащил документы.
— Вот.
Пока девушка читала, он принялся разглядывать рисунки, занимающие почти всю стену у нее за спиной. Среди них преобладали пейзажи, написанные углем или карандашом — Ной затруднялся определить, он плохо разбирался в технической живописи. Одно он мог сказать точно: написаны они были хорошо. Очень похоже на правду. Большинство мест, изображенных на рисунках он не узнавал, скорее всего, они были сделаны за пределами Города. На центральной картине его взгляд задержался, и сердце отозвалось радостью узнавания. На ней был нарисован огромный вездеход. То самое чудо, которое красовалось на эмблеме «Поиска». Только здесь, писаный с натуры, он выглядел настоящим и производил куда большее впечатление. Вездеход стоял боком к художнику, опираясь на землю шестью широкими колесами, похожий на броненосца: панцирь — грузовой отсек, голова — кабина. Возле колес расположились люди в толстых неуклюжих комбинезонах. «Оперативная группа», — благоговейно подумал Ной.
— Нравится? — неожиданный вопрос застал его врасплох.
— Что?
— Картины. Нравятся?
— Да! — с жаром ответил Ной. — Очень!
Девушка положила перед собой направление и наклонилась вперед. Ее грудь коснулась стола, и Ной поспешно отвел взгляд в сторону.
— Здесь написано, что вы претендуете на место в оперативной группе «Поиска», — сказала она.
— Да. В комитете по выбору профессии сказали, что там есть вакансия.
— О да. У них всегда есть вакансия. Я просто хотела уточнить, нет ли здесь ошибки.
— Нет. Здесь все правильно.
— Ага, — сказала девушка, разогнулась и посмотрела в угол, где устроился хамоватый парень, встретивший Ноя.
— Колотун, это к вам.
Сердце подпрыгнуло у Ноя в груди. Колотун!
Ходили непроверенные слухи, будто в оперативной группе «Поиска» вместо имен у сотрудников приняты прозвища. Говорили, что это особая привилегия — знак принадлежности к группе, который нужно заслужить. Как именно заслужить, никто не знал, но сам Ной полагал, что это непременно должен быть какой-нибудь героический поступок. Этот парень с чашкой оказался одним из тех, к кому Ной так мечтал присоединиться. Все обиды тут же вылетели у него из головы. Теперь он смотрел на Колотуна совсем другими глазами. И в них сквозило восхищение.