Глядя на скалистый ландшафт за окном, Уайатт Эрп думал о том, что хотел бы всю жизнь прожить в Аризоне, но сейчас ни за что бы не вышел наружу, разве что поразмять ноги, когда поезд сделает остановку.
Сколько раз он скакал по этой земле, преследуя конокрадов или бандитов, грабивших дилижансы? В одной из таких погонь он и его брат Вирджил провели в седлах семнадцать дней, преследуя ублюдков, которые застрелили в горах вооруженного экспедитора Бада Филпота…
Когда они впервые приехали в Аризону в поисках удачи, Уайатт, Вирджил и младший брат Морган (а иногда и Уоррен), то еще не считали себя хорошими стрелками, вне зависимости от того, что говорили о них все остальные. Джеймс, добрая душа, оказался единственным, избежавшим этой славы, — все, знали, что этот Эрп был только барменом и никем иным. Остальные же стали игроками и, от случая к случаю, полицейскими, жесткими, но честными, знающими, что для того, чтобы поддерживать закон и порядок в небольших городках ковбоев и старателей, надо иметь нешуточную выдержку и умение пригрозить силой непокорным.
Но и Уайатт, и Вирджил устали от полицейской работы. Необходимость убивать людей по долгу службы способна сделать это с любым. А Тумстоун в те дни лихорадки стал богатым городком, и это тоже не содействовало успеху работы инспекторов. Сначала Уайатт хотел организовать собственный маршрут с дилижансами, но конкуренты уложили его на обе лопатки. Тогда он купил лицензию на игорный бизнес в Ориентэле. Кроме того, он с братьями стал работать на Уэллс-Фарго, неся вооруженную охрану, а также иногда выполняя поручения сыскного характера.
В этом деле они вскоре вступили в конфликт с малоорганизованной кучкой местных бандитов, называвших себя Ковбоями. Это были, по большей части, техасцы, занимавшиеся кражей скота и лошадей в районе мексиканской границы. Они укрывали награбленный скот у нечестных владельцев ранчо, таких, как Старик Клэнтон, чьи пастбища находились рядом с Тумстоуном. Большинство Ковбоев было жестокими убийцами, за каждым из которых тянулся кровавый след из убитых федерале[2] и вакеро.[3]
Местные скотовладельцы, мошенники или, наоборот, законопослушные, были демократами и сторонниками Юга, а городские бизнесмены были республиканцами-юнионистами, пришедшими сюда с востока. Они-то и выбрали местным шерифом мягкотелого и глупого, как лошадиная задница, Джонни Бихэна. Сидя в городе, он мог спокойно игнорировать преступления Ковбоев, богатея на сборе налогов и штрафах.
Бихэн подставил Уайатта. Они договорились, что Уайатт не будет выставлять свою кандидатуру на выборах шерифа, а за это, когда, в отсутствие конкурентов, Бихэн станет шерифом, он назначит Уайатта своим помощником.
Конечно, этот сукин сын Бихэн не сдержал слова, но Вирджил в то время был помощником федерального маршала, и, после того как Кудрявый Билл Брошис «случайно» убил маршала Фреда Уайта, Вирджил получил значок городского федерального маршала. Морган стал городским полицейским, и со временем Уайатта назначили на должность заместителя шерифа округа. Между шерифом Бихэном и Эрпами установилось холодное перемирие, поскольку братьев поддерживали Док Холидэй, Бэт Мастерсон и Люк Шорт. С такой огневой мощью на службе закона мало кто был готов бросить им вызов, по крайней мере, будучи в трезвом уме.
Но после того как Бэт уехал из города, чтобы помочь своему брату, служившему в Канзасе, а Шорт сбежал после непонятной перестрелки, Вирджил проиграл следующие выборы на пост маршала, и чаша весов склонилась на сторону Ковбоев.
А Ковбоям нужна была удача, хоть какая-то, поскольку мексиканское правительство наращивало силы своих федерале, строило вдоль границы все новые форты и вступило в кровавую битву с ворами. Вместе с другими Ковбоями получил по заслугам и Старик Клэнтон.
Теперь Ковбои решили заняться другими делами. Они перестали красть скот на американской территории и принялись грабить дилижансы, доставлявшие грузы и деньги в Уэллс-Фарго.
И тут, когда вновь избранный маршал неожиданно подал в отставку, Вирджил снова получил свой значок, а Уайатт решил потеснить Джонни Бихэна на предстоящих выборах шерифа. Бихэн уже получил чувствительный удар от Уайатта, когда тот увел у него его сожительницу, прекрасную молодую актрису из Сан-Франциско по имени Джозефина Маркус, по прозвищу Сэди…
Награда в шесть тысяч долларов от Уэллс-Фарго была назначена тем, кто поймает убийц вооруженного экспедитора Бада Филпота. Когда преследователи вернулись с пустыми руками, Уайатт связался с новым главой семьи Клэнтонов Айком и предложил ему сделку. Уайатт чертовски хорошо знал этого грубого подонка и то, что тот был связан с грабителями дилижанса. Он предложил ему выдать беглецов, обещая взамен шесть кусков призовых. А слава человека, поймавшего бандитов, как понимал Уайатт, даст ему хороший козырь на выборах шерифа.