…На десятый день старик, придя после ночного дежурства на стан, сердито сказал:
- Ящики надо искать в воде. Этот, - он махнул в сторону за болото, - подох, бандит! Пора мне возвращаться на ферму.
Сержант наотрез отказался, он не имел приказа покинуть остров.
- Соли у него нет, стрелять он не стреляет, значит, и сырого мяса у него нет, - заспорил дед Михей. - Хлеба у него мало. Сегодня десятый день, обессилел он и подох!
- Может быть, и так, Михей Васильевич, но я не могу, - сказал сержант. - Идите…
- Одного тебя я здесь не оставлю! - рассердился старик.
На двенадцатый день сержант получил приказание вернуться в поселок. Михея Васильевича капитан Дубов просил пока побыть на острове.
- Ну, Ленька, видимо, недаром нас оставил здесь капитан, - сказал дед Михей, когда ушел сержант. - Нам одним доверил. Ты полезай на дерево, а я еще разок обойду кругом.
Утром другого дня дед Михей вернулся взволнованный.
- Замри, Ленька, бандит живой! Ждет, когда мы с тобой уберемся. Следит.
- Вы видели его? - удивился Ленька.
- Нет. Но завтра мы точно будем знать. Сегодня я видел, - и дед Михей рассказал, как за болотом из зарослей выбежали свиньи. - Ни от кого другого они так не побегут, только от человека!
Дед Михей не спал целую ночь, бесшумно обходя остров. Перед зарей вернулся на стан, разбудил Леньку.
- Ну, слушай, - сказал он. - Сейчас точно установим. Шестой день слышу выстрел, вот в той стороне, - дед Михей указал на болото. - В одно и то же время. Раз выстрелит и молчок. Звук одинаковый. Я до вчерашнего дня во внимание его не брал. А зря! Это он дичь себе на пропитание добывает. Хитер - и патроны экономит и себя не выказывает. Слушай, сейчас.
Как только посерело на взморье и гуси начали перелет, оттуда, куда указывал дед Михей, донесся глухой звук ружейного выстрела.
- Он! - прошептал дед Михей и задумался. - Надо идти в поселок, в известность поставить капитана, облаву устроить… с воздуха самолетом посмотреть.
- Я пойду, - горячо попросил Ленька.
- Без тебя мне не сподручно. На иву прыгать мне тяжеленько. Когда, Леня, под семьдесят подвалит, на дерево забраться, что верблюду в ушко иголки пролезть, - спокойно ответил дед Михей, решая, как ему поступить. Послать Леньку в поселок?.. Если он попадется под руку диверсанту, тот не пощадит мальчонку. Нет, надо идти самому.
- Я бегом! Всю дорогу буду бежать, - быстро сказал Ленька.
- Оставить тебя на острове?.. - дед Михей посмотрел на внука. - Проведет он тебя, матерый бандит. Ишь, сколько дней скрывался.
- Вас он не обманет, а я к капитану, - настаивал Ленька.
Дед Михей задумался и ничего не ответил внуку. Потом встал и позвал за собой Леньку.
- Знаешь, Лень, зачем он хочет попасть сюда? - спросил он, выходя на полянку, где когда-то останавливались диверсанты. И сам же ответил: - Груз его здесь!
- Дедушка, да мы все обыскали.
- Видимо, не все, коль не нашли!
Дед Михей осторожно подошел к неширокому кругу серой золы, оставшейся от костра диверсантов. Посредине его сунул железный щуп. В земле оказалось что-то твердое. Старик повозился и обнаружил под золой железный ящик. Заделав все снова так, как было до сих пор, дед Михей решил идти в Бугровой сам.
Ленька остался один. Дотемна он сидел на дереве. Наблюдая за островом, повторял наказ деда:
- Появится - бей дробью по ногам… Появится - по ногам…
…Дед Михей уже шагал по дороге в поселок, когда пошел мелкий, осенний дождь; шурша в траве, он поил сухую степь.
Кондаков, задыхаясь от усталости, без отдыха спешил к острову. Он уже видел себя там, представлял, как отроет все закопанное ими и опять вывернется! Он так ярко видел дальнейшее, что забывал о настоящем, и несколько раз сбился с пути. Распутывая тропы, начинал злиться и от этого еще дольше не мог сориентироваться. Прошло больше половины ночи, прежде чем он отыскал самый короткий путь к острову и, как ему показалось, быстро пошел вперед. Но шел он медленно: голодовка сказывалась. Отощавший, обросший, он походил на дикого зверя. Не скоро он вышел к болоту, за которым высился остров, заросший ивами. Вышел и вдруг увидел, что на востоке уже начало сереть. Его покинули силы.
«Не успею до света перейти болото! - чуть не закричал Кондаков. - Надо вернуться!» - и все же шагнул в воду, видя перед собой свои ящики. Ящики, которые спасут ему жизнь.
Он до колен увяз в грязь. С трудом вытащил ногу, еле переставил ее. Сердце бешено колотилось. Дышал он тяжело, со злым хрипом. Сцепив зубы, выпрямился и упрямо устремился к острову.