- Почему так больно! - продолжал тихонько скулить Красный.
- Ты стер себе всю чешую, - мрачно ответил Черный, - лучше спускайся к реке. Наверное... скорее всего ты линяешь. Да, это обыкновенная линька, вот и все!
Погрузившись в воду, Красный облегченно вздохнул и аккуратно сложил лапки на животе. Речная вода окрасилась его кровью, значительно облегчив страдания. Прохладная и свежая, она оказала великолепное действие на израненную спину. Красный даже задремал - так велико было его блаженство.
Черный некоторое время наблюдал за ним с вершины горы, потом подумал, что на самом дела сочувствует малышу, но изменить что-то уже не в силах.
Тем временем к Красному приблизилась шустрая фигурка со скользящими движениями, и желтая голова высунулась из воды.
- Ты кто? - спросила она, и Красный удивленно распахнул глаза.
- А ты?
- Я - речной дракон, а ты загрязняешь мой дом!
- Извини, пожалуйста, - смутился Красный и попытался объясниться.
- Спина? - хихикнул Желтый, - Это же естественно, у тебя растут крылья!
- Чего?! - от удивления Красный разинул рот, и Желтый не мог не воспользоваться таким удачным моментом, чтобы запустить ракушкой, которая громко хрустнула на зубах, когда Красный захлопнул челюсти. Недовольно сморщившись, он выплюнул осколки ракушки вместе со сгустком жидкого пламени.
- Ух ты, здорово! - воскликнул Желтый, - Сделай еще раз! И как это у тебя получается?
- Странно, - пробормотал Красный, - мне говорили, что все драконы так умеют... Может ты не дракон?
- Ну а ты тогда скользкая зеленая жаба! - фыркнул Желтый, шлепнув перепончатой лапкой по поверхности воды и обдав тучей брызг морду Красного. Переливистый смех проказника понесся вдаль по реке.
- Нельзя ли быть посерьезнее? - возмутился Красный.
- Я и так сверх меры серьезен! - заявил Желтый, захохотав во весь голос, - Меня дедушка учил, что жить нужно с улыбкой, а всех гостей встречать веселясь! Ведь каждый день нашей жизни - это праздник!
- А сколько ж лет твоему деду?
- А этого никто не знает! Он самый старый в нашем роду, у него самые длинные усы! Говорят, он ровесник Черного дракона, слыхал про такого? А сам он утверждает, что видел, как Небесные драконы спускались, чтобы оставить яйца!
- Серьезно?! - изумился Красный.
- Ага! - кивнул довольный собой Желтый. - А потом всем говорит, что это такая шутка!
- Странный ты какой-то, - заявил Красный, - в твоем-то возрасте положено уже трудиться на благо семейства, а ты тут небылицы рассказываешь!
- Так ведь у нас это в семье самое главное, - улыбнулся Желтый, - чтобы весело было, а все остальное река смоет!
Желтый исчез, но на следующий день появился снова, причем не один, а вместе со своими собратьями.
- Вот он! Посмотрите на него! Это тот самый, о котором я вам рассказывал! - восторженно завопил он, радостно вздымая фонтаны звенящих брызг. - Наш гость!
Красный изумленно воззрился на процессию речных драконов, которые, выстроившись торжественной цепочкой, поднимались вверх по течению реки в бурных волнах.
- О, почтеннейший гость, - обратился к нему очень старый усатый дракон, - мы счастливы приветствовать тебя в нашей реке!
"Что это с ними? - подумал Красный смутившись. - Как будто, в самом деле, встречают почетного гостя!"
Молодые речные драконы затеяли хороводы вокруг него, а старшие подали на блюде, которым служила гигантская раковина, лакомые кусочки вкуснейшей рыбы. Красный, ничего не понимая, глядел на все происходящее и думал о своем: "Как только мне станет получше, вернусь в свое логово, ведь если здесь появится Черный и увидит меня среди этого всего... ой-ей, что будет!..."
Однако прошел день и еще два, а Черный так и не появился. Он наблюдал с вершины своей горы за всем этим и думал, с каждым днем мрачнея все больше, что же ему делать дальше.
А Красный, за долгие годы привыкший к тишине и одиночеству, почувствовал однажды в себе силы вскочить на лапы и зареветь:
- Хватит! Сколько можно?! Я уже устал от вашего балагана!
Речные драконы притихли, отпрянув в разные стороны все разом. Вначале Красный не понял почему. Да, его крик был ревом рассерженного дракона, но не мог же он их всех напугать! И тут он сообразил, что смотрит на них сверху! С высоты! У него действительно выросли крылья! Тонкие, радужные, трепещущие от малейших порывов ветерка. Замерев от изумления, Красный плюхнулся в воду, и Желтые тут же с визгом начали кружить вокруг него, и каждый старался коснуться его лапкой.
- Небесный дракон! Небесный дракон! - вопили они с восторгом, еще больше заставляя Красного смущаться.
- Да нет же, - пытался вставить свое слово он, - я такой же, как вы,.. Обыкновенный. Я живу в горах! Я будущий Черный дракон!
Черный же со своей вершины видел стремительный взлет Красного и испугался.
"Что если это правда?.. Что если этот червячок действительно Небесный дракон? Это значит, что он не мой собрат и никогда не почернеет! Нет, я должен что-то предпринять!.."
Ему хорошо запомнилась та страшная ночь, когда он сам почувствовал изменения, происходящие в нем. Но он нашел в себе силы побороть отчаяние и боль и, изловчившись, сломал отростки, появившиеся на спине между лопаток. Ведь он прекрасно осознавал, что если остальные сородичи увидят в нем Небесного дракона, то провозгласят своим правителем, возложив на его плечи всю ответственность за их дальнейшую судьбу. Черный был совершенно к этому не готов. Власть над миром это, конечно, приятно, но вместе с тем удел крылатого дракона Небесный Город. Рано или поздно, но ему пришлось бы отправляться на его поиски. Неведомого и, вполне возможно, даже несуществующего чуда! Таковым был Закон Природы, а с ним не поспоришь. И Черный знал, что не способен ни сейчас, ни когда-нибудь потом отказаться от всего того, чем обладает ради поисков мифа! Выбирая между Небом и Землей, он решил довольствоваться меньшими, но более надежными перспективами.
Когда счастливый Красный вернулся в свое логово, Черный уже ожидал его там. Молодой дракон еще не вполне овладел навыками полета, но собирался уделять этому все свое свободное от изучения Законов Природы время.
- Посмотри на меня! Правда, здорово? - ликовал Красный, расправив свои тонкие еще не окрепшие крылья.
- Да, конечно, - согласился Черный мягко, - ведь теперь все будут считать тебя Небесным драконом.
- Но... я! - Красный тут же сложил и спрятал крылья. - Я же Черный! Такой же, как ты!..
- Не знаю, - покачал головой его старший собрат, - прошло столько времени, а ты до сих пор не почернел... Может быть, я ошибся?.. Может быть, ты никогда не почернеешь... и значит не принадлежишь к моему роду.
- Нет-нет! Что ты говоришь! - испугался Красный и смиренно опустил голову, изо всех сил стараясь выглядеть покорным. Заявление Черного повергло его в смятение. Сейчас, когда с ним творились эти странные и необъяснимые перемены, он не хотел бы остаться в одиночестве. Ему ведь и в голову не приходило, что если он красный и у него выросли крылья, его уже никто никогда не назовет черным!