На следующее утро Черный отправился на Всеобщие Сборы Старейших, которые созывались всякий раз, если случалось нечто из рода вон выходящее. Появление крылатого дракона не было новостью, на самом-то деле среди белых уже родились трое. Но они принадлежали роду ледяных! А Красный крылатый - это событие.
Черный, внимательно выслушав все мнения сородичей, медленно поднялся на серый Выговорильный камень. Когда он начал, все притихли, но не из уважения, а скорее из любопытства.
- Речные драконы большие шутники и выдумщики - это всем известно. Небесный дракон, о котором они все говорят, на самом деле мой младший брат и личный воспитанник. Я наблюдал его рождение и могу с уверенностью утверждать, что он такой же, как и мы все!
- А как же крылья? - настаивал Глава лесных.
- Это недоразумение и скоро оно разрешится, уверяю вас! - фыркнул Черный.
- Каким же это образом? Ты оторвешь ему их что ли? - с иронией хмыкнул Глава земляных.
- Если у него выросли крылья, значит он Небесный дракон, а если это так, значит, он должен быть признан нами как Высший Судья и Единый Правитель! - медленно и отчетливо произнес Глава речных.
- Но он еще очень молод для подобной… - начал было Черный.
- Таков Закон Природы! - произнес молчавший до сих пор Глава ледяных, - И если он действительно Небесный дракон, то вся мудрость наших предков течет в его жилах!
- Вы хотите на личной шкуре убедиться в том, насколько глубоко заблуждаетесь? - сверкнув глазами, взглянул на Белого Черный.
- Мы приняли решение! - постановил Глава лесных.
- Что ж, если так... - Черный кивнул с присущей ему величественностью. - Я извещу о вашем решении своего брата.
- Пригласи его завтра на Церемонию. Если хочешь, можешь прийти и сам...
Вернувшись в свое логово, Черный обнаружил Красного спящим, свернувшись клубком. Как когда-то в детстве, он накрыл лапой нос, и язычок вывалился из открытой пасти. И если бы не крылья, нелепо выдающиеся и распластанные, и не тонкие струйки дымка время от времени вырывающиеся из ноздрей... Да, Красный стал взрослым огнедышащим крылатым драконом!
Черный медленно и мучительно долго поднимал лапу, намереваясь раздавить хрупкие кости тонкого крыла, когда Красный спросонья поднял голову, и в глазах вспыхнула искренняя радость.
- Ты вернулся, брат! Что сказали Старейшие?
- Спи. Потом расскажу, - тихо ответил Черный и лег рядом, обвив теплый комочек своим хвостом. Красный, доверчиво прижавшись к крутому боку старшего собрата, снова заснул. Черный же долго лежал, глядя на Небесного дракона, и серый песок жадно впитывал в себя горячую горько-соленую влагу его слез.
"Ты мой брат... Мой младший брат, Небесный дракон, я не позволю тебе погибнуть!.."
На рассвете Красный проснулся и Черный зевнул, стараясь ничем не выдать себя.
- Так что они решили? - нетерпеливо заметался по пещере Красный.
- Они обеспокоены, - вздохнул Черный печально.
- Чем же?
- Они все уверены, что ты Небесный дракон и что ты...
- Что?
- Что ты решишь...
- Ну что? Говори!
- Решишь взять власть в свои лапы, завладеть всем нашим миром.
- Ну что за глупости! - весело фыркнул Красный и даже рассмеялся, но смех его превратился в надсадные хриплые рыдания. - ЧТО?! Да что же это за глупости?! Но ты же!.. Ты же так не считаешь?! Ты же знаешь, что это не так! Убеди их! Что я не Небесный дракон! Я такой же, как все! - сердце Красного от горя разрывалось на части. Это было видно в его глазах, он никогда не умел скрывать своих чувств. - Это же неправда! Я бы никогда! Ну, зачем мне это нужно?!
- Я пытался убедить их, что ты не Небесный дракон, - выдавил Черный, - но твои крылья...
- Неужели все дело только в них?! - с отчаянием воскликнул Красный.
- Таков... Закон Природы, - медленно произнес Черный, закрывая глаза. Он не желал видеть страдания младшего брата, но в то же время у него не было иного выбора.
- Тогда я... Я не признаю этих глупых законов! - закричал в бешенстве Красный. - Я отказываюсь подчиняться им! - он чувствовал себя обманутым. Его предала сама жизнь. Ведь он всегда верил в справедливость Законов Природы, и пытался, как можно правильнее соблюдать их, но теперь...
- Что же мне делать? Что мне делать, скажи!
- Я знаю только один выход, - мягко произнес Черный, осторожно, чтобы не помять крылья, обнимая Красного.
- Какой? - всхлипнул Красный.
- Он очень опасный...
- Я готов! - заявил Красный с отчаянием, вспомнив с горькой насмешкой, как когда-то искал скрытые опасности в стаде овец.
- Ты должен покинуть драконью долину...
- То есть покинуть эти горы?
- И горы. И лес, и реку... Ты должен уйти с этой земли, тогда они забудут про тебя! Улетай как можно дальше отсюда... Потом ты сможешь вернуться, и мы станем жить, как прежде...
- Смогу вернуться, - повторил Красный шепотом.
- Конечно! - Черный пытался убедить в этом в первую очередь себя.
- И все станет как прежде...
- Да!
- Нет, - тихо ответил Красный, - уже никогда не будет как прежде, потому что у меня крылья! Неужели ты не понимаешь этого?! - воскликнул Красный, - Я никогда не смогу вернуться!.. Но я уйду. Если ты считаешь, что так нужно, - успокаиваясь, сказал Красный.
- Я... - Черный был уверен, что поступает во благо воспитанника. Изо всех сил заставлял себя верить в это. - До свидания.
- Прощай. Я буду вспоминать о тебе каждую минуту, свободную от медитаций…
"Лучше не отвлекайся," - хотел сказать ему Черный, но промолчал. Когда стремительный легкий силуэт скрылся за горизонтом, горы содрогнулись от яростного рева, который еще долго блуждал в ловушках коварных ущелий, распугивая стада диких коз.
Он летел очень долго. На север через океан. Туда, где не было ничьих владений, куда не смогли бы забраться даже самые отважные из любопытных путешественников. Он летел так долго, что выбился из сил, а потом начался страшный буран и одинокий молодой дракон с порванными крыльями, кувыркаясь, полетел вниз головой. Уткнувшись носом в глыбу льда, заметаемый снегом, он подумал с безразличием находящегося на грани гибели: "Что ж, если мне суждено уйти из этого мира именно сейчас, то никакое чудо меня не спасет... Таков... Закон..." - и он закрыл глаза не в силах даже думать о чем-то.
Потом ему почудилось, что он слышит чье-то прекрасное пение. Красный очень удивился, потому что ему еще не приходилось слышать ничего подобного. Он знал голоса множества птиц, знал, как журчит вода и шуршит листва, как умеет выть в пещерах ветер, и как тоненько сверчат кузнечики, но этот голос был чудеснее всего, когда-либо слышанного им!