Алвис удовлетворенно хмыкнул.
Поляна и в самом деле имела в запасе кое-какие сюрпризы.
Между тем Сельда делала отчаянные попытки обрести свободу. Один раз ей это даже почти удалось. Она смогла вырвать из зеленого капкана левую ногу, но лишь на мгновение. Новые побеги тотчас же упаковали ее, словно заботливая нянька слишком подвижного младенца.
Королева курули тоскливо взвыла. В этом вое уже не было ничего человеческого.
А побеги продолжался расти. Вот они уже оплели Сельду по пояс. Теперь королева курули могла лишь слабо ворочаться да истошно выть.
Алвису стало не по себе.
Конечно, Сельда не являлась человеком. Более того, она даже не была живой. Но все-таки… Она могла мыслить, может быть, даже что-то чувствовать…
Короче, смотреть на то, как она гибнет, Алвису не хотелось. Он повернулся к королеве курули спиной.
Сельда еще раз взвыла и замолчала. Теперь царившую на поляне тишину нарушал лишь тихий скрип. Очевидно, его издавали во время роста зеленые плети.
Алвис вздохнул, пошарил по карманам. Нет, сигарет в них не было. А жаль. Самое время закурить.
Скрип стих.
Алвис обернулся.
Королевы курули больше не было. Зеленые плети опадали, укорачивались, втягивались в траву, открывая взору небольшой кустик, точную копию тех, что уже росли на поляне. На ветках у него даже висели ягоды.
Алвис машинально плюнул себе под ноги.
Великий дух, а он чуть было не решился одну из таких ягод попробовать.
Тут Алвис сообразил, что сделал, и испуганно посмотрел себе под ноги.
Нет, на плевок поляна не обиделась. Видимо, живых людей она не трогала, даже когда они ее оскорбляли. Или в зависимости от настроения?
Юноша почувствовал себя неуютно.
«Может, и в самом деле пойти в лес? — подумал он. — Сельда-то через него прошла. Кто знает, вдруг эта поляна решит полакомиться на десерт живым мясом?»
Он даже успел сделать в сторону леса несколько шагов…
Бум!
За его спиной полыхнуло оранжевое пламя. Алвис обернулся и увидел белое, как сметана, быстро рассеивающееся облако дыма. В центре его яростно сражались Толгрим и маг.
В тот момент, когда Алвис обернулся, Толгрим как раз попытался схватить прислужника зла за горло. Маг отпрыгнул в сторону и что было силы саданул охотника в живот. Тот упал как подкошенный, но тут же вновь вскочил. В правой руке у него теперь был кинжал.
Ловко увернувшись от магического клинка, черный маг захохотал.
Что-то произошло со зрением Алвиса. Он теперь ясно видел, что из руки мага выглядывает конец толстой черной нити. Вот он взмахнул рукой, и нить, мгновенно удлиняясь, полетела к Толгриму.
Охотник вовремя упал на одно колено. Нить пронеслась у него над головой. Перекат, прыжок, и лезвие кинжала обрезало черную нить у самой ладони мага.
Зарычав словно горный мальб, маг подпрыгнул и пнул Толгрима по руке. Кинжал отлетел в сторону на добрый десяток шагов.
— Ну, вот и все, — тяжело дыша, сказал черный маг. — Сейчас я тебя прикончу.
— Сначала тебе придется прикончить меня! — крикнул Алвис и кинулся на него.
Он преодолел разделявшее их расстояние в два прыжка и замахнулся, чтобы ударить мага в челюсть. Однако не успел. Маг взмахнул рукой. Из нее вылетела желтая нить и полоснула Алвиса по груди.
Ощущение было такое, словно его с размаху ударили тяжелым пастушьим кнутом. Задохнувшись, Алвис отлетел прочь. Падая, он увидел, как Толгрим сделал неуловимое движение рукой. Из нее вырвалась тонкая ярко-зеленая нить и вонзилась в черного мага…
Для того чтобы прийти в себя, Алвису понадобилось несколько минут.
Старательно цепляясь скрюченными пальцами за траву, он каким-то образом умудрился сесть и оглядеться.
Поляна, кусты, лес постепенно покрывались легкой, почти прозрачной дымкой, похоже готовясь исчезнуть. От черного мага осталась только горстка пепла. Над ней, покачиваясь, стоял Толгрим. Посмотрев на Алвиса, он улыбнулся и сказал:
— Однако досталось нам.
— Это точно, — промолвил юноша.
— Тебе, кстати, повезло. Будь у мага время на то, чтобы собрать энергию для черной нити, он убил бы тебя на месте. А так… можешь не волноваться. Еще несколько минут, и ты будешь в порядке.
Он оказался прав.
Еще через пару минут Алвис смог встать на ноги. Он отыскал магический кинжал и подошел к охотнику. Тот все еще разглядывал кучку пепла.
— Вот так оно и бывает, — задумчиво проговорил Толгрим. — Был тот, кто считал себя великим магом, большим знатоком людей, властелином целого города. Теперь от него остался лишь пепел, словно он был обычным вампиром. Хотя кто знает? Может, и в самом деле у черных магов и вампиров есть нечто общее? Вампиры отнимают у людей кровь, маги изменяют их судьбу, отнимают удачу. И вот в конце — кучка пепла.
Он устало улыбнулся. Алвис протянул ему кинжал:
— Держи.
— Зачем? — Толгрим покачал головой. — Пусть он останется у тебя. Должно же у моего ученика быть магическое оружие? Верно? Вот и бери его себе.
— Что будет дальше? — спросил Алвис.
— Как мы и договаривались, — ответил Толгрим. — Несколько дней отдохнем в гостинице, а потом пойдем дальше. Кстати, а почему именно в гостинице? Отдохнуть можно и в доме черного мага. Заодно проверим, нет ли у него других пленников. Может быть, древний был не единственным.
Алвис поежился.
— Дом черного мага, конечно, осмотреть нужно. А вот жить в нем… Нет, давай отправимся в гостиницу.
— Хорошо, — согласился Толгрим. — Вот что, давай отправляйся вон к тому концу поляны. Я тебя сейчас догоню. Надо выбираться из этого мира.
Делая первый шаг к краю поляны, Алвис вдруг понял, что только что, поворачиваясь к охотнику спиной, краем глаза видел, как лицо того исказила странная, злобная гримаса.
Резко остановившись, он обернулся.
Как раз вовремя, чтобы увернуться от толстой черной нити, вылетевшей из руки Толгрима и нацеленной ему в спину.
Дальнейшее произошло очень быстро.
Алвис еще пытался осознать, что происходит, а тело его уже начало действовать. Толгрим замахнулся, видимо собираясь полоснуть юношу нитью поперек груди, но так и не успел. Алвис резко развернулся и нанес удар кинжалом. Клинок магического оружия попал охотнику точно в сердце.
20
Снаркисты говорят, что все на свете рано или поздно заканчивается. Правда, нет такого конца, в котором не было бы зародыша чего-то нового. И нет начала, в котором не таилось бы конца.
Алвис вытащил из дома черного мага низенький, расшитый золотом диванчик и сел на него.
Вставало солнце. Красные дьяволы уходили, растворялись в воздухе. После них оставались брошенные черные машины и оружие, а также кипы документов с сиреневыми надписями: «Под страхом смертной казни не читать, выдавать для ознакомления только неграмотным». Почему-то документы, оружие и машины исчезали гораздо медленнее, чем сами красные дьяволы. Но исчезали.
Алвис знал, что к тому моменту, когда встанет солнце, от них не останется и следа.
Дьюк проснулся, выбрался у него из-под куртки и, устроившись поудобнее на диванчике, с наслаждением зевнул.
— Почему он хотел меня убить? — спросил Алвис.
— Что может быть проще, — ответил Дьюк. — Ты сделал свое дело. Теперь от тебя нужно было избавиться. Вполне в стиле черного мага.
— А ты точно знаешь, что Толгрим был черным магом?
— Кем же еще он мог быть?
Алвис вытащил из кармана коробочку с сигаретами. Он нашел ее, когда осматривал дом черного мага. С наслаждением закурив, он спросил:
— Ну хорошо, допустим, так. Зачем тогда ему был нужен весь этот маскарад?
— Не делай вид, что ты глупее, чем есть, — усмехнулся Дьюк. — Конечно, для того чтобы привлечь тебя на свою сторону. Он чувствовал, что маг в этом городе может оказаться ему не по зубам. А тут подвернулся просто идеальный союзник. Молодой, ловкий, умеет драться, да еще и обладает талантом видеть нити судьбы. Кроме того, ты не имеешь понятия, кто такие черные маги, с чем их едят и для чего они существуют. Короче — сущий клад. Как его было не использовать?