- СТОЙ! – Крикнула Анка, махнув рукой в сторону зверя, всеми силами желая, чтобы он исчез.
«Хенкер».
Время будто остановилось. Послышался негромкий треск, воздух запах грозой. Боковым зрением Анка заметила волосы, развивающиеся вокруг нее на ветру. По ним прыгали, изгибаясь, голубые искры. Медленно переведя взгляд, она увидела, как они, объединяясь, перескочили на одежду, собрались на руках, и перетекли в ладони. Словно замкнувшись, электрическая дуга зависла одной стороной между ее рук, а другой ударилась в землю, подняв в воздух сноп грунта. Шокированная Анка продолжила свой взгляд к медведю, и, словно по велению ее глаз, электрическая дуга, дергаясь то влево, то вправо, и вырывая из земли клоки чернозема, направилась к зверю, а когда достигла его, между мордой медведя и ладонями девушки что-то промелькнуло, и безумно яркая, ослепляющая вспышка с оглушающим грохотом вырвалась из ее пальцев и ударила в толстый мех. Зверь засветился так, что, казалось, из-под кожи проявились жилы. Еще мгновение, и он вспыхнул в таком пламени, что до земли не долетели даже кости. Круглыми глазами Гразина смотрела, на опускающийся на ее сарафан пепел, еще секунду назад бывший монстром, пытавшимся ее убить. В полной тишине она обернулась к Анке. Ахнула, и зажала рот рукой. Девушки впереди снова закричали, но теперь это не был крик страха, это был дикий вопль безумного ужаса. Падая и спотыкаясь, они ринулись прочь, едва не задыхаясь от плача. Анка оглянулась на себя, с удивлением обнаружив, что между ступнями и землей едва ли не ладонь пустого пространства. Заметив это, она шлепнулась на траву, не удержала равновесие, и вновь уперлась на дерево. Схватила рукой волосы, которые понемногу замедляли свое движение и оседали на одежду. Уже без удивления отметила, что ветра в лесу не было.
«Ведьма», «проклятье Марны», «отродье» - гулким шепотом отзывались улицы, когда Анка вошла в деревню. На подходе к ней, Гразина, до этого плетшаяся рядом, остановила ее, и хрипло прошептала: «Чтобы не случилось, не дай себя схватить. Ты спасла мне жизнь, и я буду вечно благодарна тебе за это, но сейчас... прости» - добавила она, и убежала вперед, вытирая со щек слезы. Анка понимала. Если их увидят вместе, подруга окажется в той же опасности что и она.
Девушка шла по улице, видя, как крестьяне захлопывают ставни, вешают замки на ворота, спешно загоняют скотину, и заводят в дома собак. С хлопком захлопнулась дверь и у нее за спиной. Мама молча указала на другой проем, пару шагов, и Анка оказалось в своей комнате. «Боже, за что?» - произнеслось у нее в голове. «Должно быть я еще сплю» - неожиданно подумала она. Трещащие голубые искры будто до сих пор покалывали ее пальцы, заставляя слезы наворачиваться на глаза. Произошедшее никак не укладывалось в голове, но боль и память упорно убеждали ее в реальности случившегося. Еще немного посидев так, она всхлипнула, а потом уснула.
Проснулась Анка от громкого стука. Выглянув в затянутое бычьим пузырем окно, она дернулась, увидев вдалеке обозленные лица крестьян. Кто-то стучал в дверь, кто-то в стены. Они взяли с собой все, что подвернулось: вилы, свечи, соль и иконы. Грохот усиливался, нарастал треск, от секунды к секунде все больше это напоминало какой-то бесовской шабаш. «Открывай», «Выходи, бесовское отродье», «Мать ихняя с демонами водилась, и дочка, и внучка, ведьмы проклятые». Анка схватилась за голову. По коридору стучали шаги родителей, как раз в тот момент, когда, громко скрипнув, сошла с петель дверь. Гудящая толпа ввалилась в помещение, и девушка уже приготовилась было к худшему, как вдруг гудеж сменила тишина.
- Три шага назад, отребье. – Прозвучал из коридора властный голос Виолетты.
Анка вскочила с кровати, дернула на себя дверь, и, зажмурившись, шагнула вперед. Тишина.
- Кто из вас, уродов, первый хочет болт промеж глаз, пусть выйдет вперед. – Анка широко распахнула глаза, уставившись на отца, стоящего со взведенным тяжелым арбалетом в коридоре, закрывающим собою проход вглубь. За его спиной, положив руку на мужнее плечо стояла мама, сжимая в руке кухонный нож. – Ну, в штаны понаделали, душегубы? Чего, ждали, что ворветесь сюда, и ребенка мне погубите, ссволочи. – Мужчина с трудом подбирал ругательства от распирающей его ярости, но Анка видела, что, несмотря на все это, ему было по-настоящему страшно: волосы на голове стояли дыбом, и рыжеватые локоны на глазах покрывались сединой. – Быстро объясните, что тут происходит.
Толпа зашуршала, и тут из ее глубин прозвучало:
- Твоя дочь чуть до смерти мою внучку не довела, да и то не велика заслуга, ежели моя ногами не так быстро перебирала, не сносила б головы, знамо дело. – Старческий голос хрипел и прерывался, длинная осмысленная речь давалась говорившей с трудом, в подтверждение чего, из глубин пришедшей в движение толпы вперед выпихнули отбивающуюся девочку, одну из тех, что собирала ягоды. Ее глаза вертелись в орбитах, сердце колотилось на столько бешено, что левое плечо дергалось в ритм его ударов. Сопротивляясь своему положению, она скребла ногами землю, пытаясь втиснуться назад, в спасительные ряды, вырывала руки и извивалась. Но крестьяне не ослабляли хватки, и крепко удерживали ее впереди, закрываясь, словно щитом.
Увидев это, Анка скривилась. Недавний ужас и переживания сменило тошнотворное отвращение. Не люди, а стая червей, пресмыкающихся перед ее порогом. Сами едва на землю не падают от страха, еще и без того перепуганную пичугу за всех отдуваться выставляют. И это вместо того, чтобы отблагодарить? Ненависть нежной волной стала подниматься из глубин ее души. Паразиты. А паразитов давят. Воздух вокруг запах грозой, а на улице потемнело, будто небо затянули тучи, но никто словно этого не замечал. Толпе, правда, это и не было нужно.
- Ведьма, - прошептал кто-то на ухо другому, - ведьма, - прохрипела дряхлая старуха, - ведьма, - прокричал на суке грач, - ведьма, - нежно прошептала на ухо тень.
- Ведьма? – Прокричал звонкий голос из толпы, когда та уже почти ринулась внутрь. – Да какая она ведьма? – Из среды гомонящих крестьян вперед протиснулась веснушчатая девчонка. – Не знаю, что там этим дурехам привиделось с жару, а она, чай, от меня медведя отпугнула, так громко крикнув, что тот в лес убег. – Говоря это, она продралась сквозь сплошную стену спин, под неодобрительные шепотки, прошмыгнула под ложем взведенного арбалета, и схватила Анку за руку, загораживая от людей собою. – Что, скажете лучше, чтоб меня медведь задрал, а? Так вы значит получается?
Несколько замедленно Анка опустила взгляд на свою ладошку, и сжимавшую ее горячую и влажную ладонь подруги. Что это? Минутное помутнение прошло, как будто его и не было, а на улице стало светло как прежде. Злость, вытеснившая до того тревогу, улетучилась, и в душе девушки не осталось ничего, кроме пустоты. Опустошенно она уткнула лоб в плечо Гразины, и тихонько захлюпала.
- Если хотите ее на вилы поднять, придется с меня начать. – Уверенно произнесла конопатая, старательно скрывая предательскую дрожь в голосе. Виолетта переглянулась с неожиданным союзником и благодарно кивнула, улыбнувшись обескровленными губами.
- Они за одно? Да как можно, она моя дочь! Тоже ведьма? Да Гразина бы никогда… А она мне никогда не нравилась, косо на меня смотрела. Хватит! Она под ее чары попала, я сама видела, как они переглядывались! Замолчи. Выведем наружу обоих, там разберемся. Перестаньте!
Крестьяне, словно живой клубок рук, ног и злобы, пришли в движение, вновь двинувшись вперед. Новое противоречие вместо того, чтобы потушить конфликт, разожгло новый. Кто-то плакал, бился, кричал. Другие злились, и наполнялись решимостью. Отец по крепче схватил арбалет, мама по удобнее перехватила нож, а Гразина изо всех сил выпрямила спину.
- Так, - прозвучал в воздухе насмешливый голос. Казалось, что говоривший произнес это тихо, но услышали все. Он говорил насмешливо, но ни у кого не осталось сомнений в его силе и серьезности, - вершители самосуда нарушают саму основу закона божьего. Вы, заблудшие овцы, сколько бы ни взяли крестов, сколько бы ни разожгли факелов, и не намалевали икон, с настоящей ведьмой справиться вам не удастся, даже сейчас вы грешите. – Густой умеренно-звонкий голос гипнотической рекой разливался над грязной озлобленной толпой крестьян, и словно повинуясь ему люди потупили в пол взгляды безучастных глаз. – От проклятья магии, как известно, защищены лишь три группы людей, - лекторский тон говорившего наполнили нотки сочащегося превосходства, - ни к одной из которых вы, кстати, не относитесь. – Он ухмыльнулся. – Благословенные от рождения чудотворцы, молящиеся о спасении праведники, и вершители божественного суда - инквизиторы.