Арсен застонал от боли и бессильной ярости. Вот и кончилось его счастье, угасли надежды. В один миг утратил все самое дорогое - любимую девушку, родных, жилище...
Он ударил коня и помчался сломя голову в долину. Товарищи поскакали следом.
На разоренном дворе, спешившись, Звенигора снял с головы шапку и долго стоял неподвижно, сразу постаревший, изменившийся в лице, убитый горем. Чувствовал, как что-то жжет его изнутри, будто в грудь ему положили вместо сердца раскаленный камень, а горечь сжимала горло, как холодная петля-удавка.
Он смотрел на пожарище и вроде бы видел печальные, заплаканные глаза матери, Златки, Стеши, дедушки... Где они? Что с ними случилось? Живы или погибли? А если живы, то куда повели их людоловы? Неужели погнали в неволю? Неужели уготована им та же участь, какую он изведал на чужбине?
В его груди заклокотало глухое рыдание. Он сознавал, что с этих пор его жизнь пойдет новым руслом и что на этом новом пути его ждут не просто невзгоды и мытарства, но и кровь, и смерть. Мысленно он клялся совершить все возможное и невозможное, чтобы отомстить своим обидчикам - Юрию Хмельницкому и Ивану Яненченко, а также тому, кто направлял их на черное дело, - великому визирю Кара-Мустафе. Не ведал, как он это сделает, где и когда встретит своих врагов, но знал твердо, что либо сам погибнет, либо отомстит им!
Все в его душе перекипело. Она словно выгорела, стала пустой и каменной. Здесь, на родном пепелище, сразу потеряв самых близких людей, он понял, какое горе пережили сотни тысяч его соотечественников, какие муки приняли они и какой ненавистью наполнены их сердца. Поклялся Арсен и впредь не знать ни жалости, ни сочувствия к тем, кто творит зло его народу, кто, как саранча, опустошает его землю, превращая ее в дикое поле.
Ему на плечо легла рука Романа.
- Не убивайся так, брат! Этим беды не избыть.
Рядом остановились Спыхальский и Гурко. Оба суровые, озабоченные. Горе товарища острой болью отдавалось в их сердцах.
- А и вправду, Арсен, хватит тужить, - тихо произнес нежинец. Давайте лучше гуртом подумаем, что делать.
- Что тут придумаешь?
- Холера ясная! Да что мы - в худшем положении не бывали? Припомни, друже мой! - воскликнул Спыхальский, стараясь изобразить на лице подобие веселой улыбки, чтобы подбодрить друга. Но улыбка вышла бледная, вымученная. - И выпутывались каждый раз!
- То, пане-брат, было совсем другое, - ответил за Арсена Роман. - Там мы думали только сами за себя. А теперь...
Они не заметили, как позади них, на том месте, где раньше стоял соломенный шалаш над погребом, а теперь лежала куча черного пепла, тихонько приподнялась обгоревшая ляда и сквозь узенькую щелочку на них глянули чьи-то глаза, долго привыкали к свету, и вдруг вспыхнули радостью. Крышка с грохотом откинулась - и из темной ямы показалась простоволосая всклокоченная голова Яцько.
- Арсен! - радостно закричал паренек и, выпрыгнув из погреба, кинулся в объятия друзей.
- Яцько! - Арсен прижал его к груди. - Ты живой?! А где же наши?.. Что с ними?
Казак с надеждой смотрел на погреб, словно ожидая, не появится ли оттуда еще кто-нибудь. Но Яцько, перехватив этот взгляд, печально покачал головой.
- Не, не, там больше никого нету... Татары всех забрали - погнали за Днепр...
- Значит, живы?
- Да, живые...
- А ты как?..
- Я сбежал по дороге... До вечера сидел в яру. А потом пришел в хутор и спрятался в погребе. Накидал туда соломы, вымостил себе гнездо. Там хотя и темно, зато тепло... Я знал, что вы вернетесь сюда...
- Спасибо тебе, Яцько... Теперь рассказывай все по порядку.
Парнишка начал рассказывать. Все слушали молча, не перебивая и не переспрашивая. Только когда он назвал имена Многогрешного и Яненченко, Арсен быстро переглянулся с товарищами и с досадой покачал головой, будто бы говоря: "Как жаль, что полковник выскользнул из наших рук!.." Весть о том, что всех хуторян ордынцы погнали не в неволю, а на переселение в Корсунь, немного подбодрила казаков, и, когда Яцько закончил свой рассказ, они начали живо обсуждать положение.
- Вот теперь ясно, - сказал Спыхальский. - Мы должны ехать в Корсунь и вызволить наших... Только что делать с Яцько? У него же нет коня...
- Кто сказал, что нету? - вскинулся парнишка. - В лесу у меня припрятан чудесный конь! Тут их много бродило после боев... Так я поймал одного возле стожка на лугу и привязал в лесу, подальше от вражьего взгляда...
- Ну, тогда ты совсем славный хлопец! Я тебя еще больше уважаю, Яцько! - И Спыхальский похлопал паренька широкой ладонью по спине. - Друзья, не можно тратить время попусту...
- Погоди, погоди, пан Мартын, - охладил горячего поляка Гурко. Давай-ка прикинем, что мы будем делать в Корсуне...
- Как это что? - надулся Спыхальский, который не терпел, если с ним не соглашались. - Вызволим Златку, Стеху... Всех наших...
- Вчетвером?
- Почему вчетвером? - обиделся Яцько. - А я?
- Ах да, да... Прости, Яцько, - серьезно сказал Гурко и сразу же добавил: - Даже впятером мы там, как мне кажется, мало что сможем сделать. - Нужны гораздо большие силы...
- Я тоже так думаю, - сказал Роман. - У Яненченко сотни татар...
Арсен молчал, понимая, что решающее слово за ним. В первое мгновение он готов был сразу же броситься вслед за своими, но слова Гурко охладили его пыл. Действительно, что они впятером сделают? Да и припасов на дорогу у них нет никаких - ни сухарей, ни сушеного мяса, ни сала. Даже пороха маловато. И вместе с тем сердце его разрывалось при мысли, что Златка в руках людей, которые не привыкли считаться с девичьей красой и молодостью. Для них это был товар, ценившийся на восточных рынках дороже всего.
Он колебался.
- Как же теперь быть, батько Семен? - спросил наконец Арсен.
- Трудно тут что-либо советовать, - ответил Гурко. - Вернее, не трудно, а опасно... Как бы не ошибиться...
- И все-таки мы должны на что-то решиться.
- Безусловно... Поскольку впятером мы не поможем нашим, то нам нужно немедля мчаться в Сечь. Если, конечно, там есть друзья, которые захотят пособить вам...