- Друзья есть.
- Вот и добре. Поездка в Сечь, а потом в Корсунь займет не более десяти дней... Пусть даже две недели... Но и отсюда до Корсуня нам добираться дней пять... Так что за это время, можно думать, с твоими родными, Арсен, ничего не случится. К тому же не забывайте, что с ними Якуб, Младен, Ненко. Мне кажется, они найдут какую-нибудь возможность вступиться за Златку и за всех остальных...
- Я тоже на это надеюсь, - согласился Арсен. - А как ты думаешь, Роман?
- Без запорожцев нам не обойтись, - коротко ответил дончак.
- Ну, если так, тогда покормим коней - и айда в дорогу! Путь не близкий, а время не ждет.
ПАЛИЙ
1
Заметенная снегами Сечь показалась путникам совсем безлюдной. На площади - ни одной живой души. Возле церкви, войсковой канцелярии и возле оружейной, где всегда околачивались те, кому нечего было делать, тоже никого. Только на башнях маячили часовые да из широких, обмазанных глиной труб над приземистыми куренями лениво поднимались в мглистое сизое небо голубые утренние дымки.
У Арсена возникло опасение: вдруг он не застанет близких друзей в Сечи? И обычно-то на зиму многие разбредались кто куда мог. А сейчас... За годы войны исчерпались запасы хлеба, казацкие хозяйства пришли в упадок, с Украины почти никакого подвоза, и братчики, у кого была собственная хата-зимовник или было к кому податься - к родным, знакомой вдовушке или просто в наймы к своему же, но богатому братчику-запорожцу, - после победы над янычарами и выборов кошевого разошлись из Сечи.
И все же он не ожидал, что Сечь так опустеет. Что же случилось? То ли все вымерли, то ли черт их забрал? Хорошо еще, если в курене наберется какая-никакая сотня казаков...
Друзья привязали лошадей к коновязи и зашли в Переяславский курень. Здесь было полутемно, так как замурованные морозом маленькие окошки пропускали немного света. В печке и лежанке потрескивали дрова. На нарах, несмотря на позднее утро, храпели десятка два или три запорожцев. А те, что проснулись, занимались кто чем хотел - латали одежду и обувь, вырезали из вербы и липы ложки, ковганки*, острили сабли, резались в карты...
______________
* Ковганка (укр.) - деревянная ступка для толчения сала.
Оказалось, что людей в курене не так уж и мало. Это еще больше удивило Арсена, ему было известно: Серко никогда не позволял людям бездельничать. Он считал лень первым врагом воина.
Почему же сейчас такая поблажка? Если б праздник какой или воскресенье - но нет!
- Доброе утро, братчики! - поздоровались прибывшие, стягивая с голов покрытые инеем шапки.
- Арсен! Голуба! Какими судьбами! - воскликнул Метелица и раскрыл медвежьи объятия. Старый казачина всегда был рад видеть молодого казака, к которому чувствовал отцовскую любовь.
С лежанки, швырнув на пол вытертый, латаный-перелатаный кожушок, соскочил дед Шевчик и засеменил к Звенигоре.
Метелица и Шевчик одновременно подошли к Арсену, поцеловали в холодные, заросшие густой темно-русой щетиной щеки.
Бросив на стол карты, от окна мчался, перескакивая через скамьи, проворный, щеголеватый Секач. Как всегда, он был одет в новый, хорошо пригнанный жупан, на ногах красовались красные сапоги на железных подковках, а зеленые бархатные шаровары, казалось, только что вышли из-под руки портного... Только одно не вязалось с его нарядным видом - на нем не было сорочки. Очевидно, проиграл. Однако это не испортило ему настроения. Собственно, сколько Арсен помнит, настроение у Секача никогда от этого не ухудшалось. Проигравшись до нитки, он исчезал на недельку-вторую, а потом опять появлялся прекрасно одетый, на добром коне. Поговаривали, что у него в Киеве есть богатая молодая вдова, безумно влюбленная в запорожца, которая и снабжает своего любимца и деньгами, и одеждой. Другие возражали и говорили, что Секач - настоящей фамилии его никто не знал - сын какого-то богатого пана или купца, а может, даже самого киевского архиепископа... Но это были, разумеется, только предположения... А в жизни это был острый на язык, хорошо знакомый с риторикой, поэтикой, греческим и латинским языками щеголеватый сорвиголова, безоглядно храбрый в бою, безмерно щедрый в дружбе красавец запорожец. Таким знали его все, а о другом не спрашивали...
Он подбежал к Арсену, обеими руками ударил его по плечам.
- Арсен, брат! Ты снова с нами!.. Но как же ты оставил молодую жинку? Иль, может, выгнала? Га-га-га!
Зашевелился весь курень. Новый человек - это всегда какие-то новости. А тут прибыло сразу пятеро... Казаки, кроме тех, кто еще не очнулся ото сна, столпились вокруг вошедших. Каждому хотелось услышать, что творится в мире, что нового на Украине, как называли запорожцы все украинские земли, кроме самого Запорожья.
- Ну, чего ж ты молчишь, Арсен? - дернул казака за рукав Шевчик, который так и пританцовывал от нетерпения. - Рассказывай!
- Что рассказывать? - вздохнул Арсен. - Ничего радостного нет...
- Что стряслось, сынку? - спросил встревоженно Метелица, сразу заметивший, что в глазах Арсена притаилась глубокая тоска.
- Юрась Хмельницкий с ордою напал на Левобережье. Опустошил всю южную Лубенщину... Людей угнал на правый берег, села спалил... Моих тоже забрал... И нареченную, и мать, и сестру...
- У, проклятущий! - отозвался кто-то из казаков.
- Вот я и приехал к вам, братцы, за помощью... Как видите, нас только пятеро - идти с такими силами на Хмельниченко да на Яненченко неразумно. А если бы нашлась среди вас какая-нибудь полсотня или сотня охотников-добровольцев, тогда бы мы могли смело пойти на Корсунь, куда увели моих родных и всех лубенцев...
- А почему бы и не пойти нам? - воскликнул Секач. - Весь курень пойдет!
- А как же! - прошамкал беззубым ртом дед Шевчик. - Я первый пойду! Он выпятил сухую грудь вперед, поднял голову, от чего стал похож на задиристого петуха. - За справедливое дело и голову не жаль сложить! Когда-то все одно придется помирать! И не гоже казаку на печи дожидаться щербатой, чтоб ей пусто было!
Еще несколько запорожцев, близких друзей Арсена, согласились идти в поход. Но многие молчали. Метелица, понурившись, чесал заскорузлыми пальцами затылок и смущенно посматривал на Арсена.
- Не знаю, что и сказать, сынку, - наконец промолвил он. - Конечно, я тоже хотел бы пойти с тобой... Но тут такая закавыка...