- Какая, батько?
- Дозволит ли кошевой?
- Я думаю, Серко позволит.
- В том-то и дело, что Серко сейчас у себя на хуторе... В Грушевке... Отдыхает старик... А наказным кошевым атаманом оставил Ивана Стягайло, нашего куренного... Ты сам знаешь, какой он... Скупой - зимой снега не выпросишь, а своевольный да упрямый, как осел! Я ему в глаза не раз говорил это... Захочет - дозволит, а муха какая укусит не за то место - не дозволит!
- А мы его и спрашивать не будем! - рассердился Секач.
- Не кипятись, хлопче! Это дело не такое простое, как ты думаешь! оборвал его Метелица. - Ведь самому понятно - без разрешения не пойдешь, если не хочешь отведать батогов... А хотя бы и пошел, то не далеко бы отошел! Без кошевого не возьмешь в дорогу ни пороху, ни олова, ни сухарей, ни солонины...
Опытный и рассудительный Метелица, как всегда, был прав.
- Что же ты посоветуешь, батько? - спросил Арсен.
- А что я посоветую? Идти к Стягайло... Я тоже пошел бы, да боюсь, что мой лик не очень нравится наказному атаману. Так что мое присутствие может и напортить тебе...
2
Иван Стягайло приобрел на Запорожье славу отчаянного, бесстрашного воина-казачины и скупого, ненасытного хозяина-жмота. В бою, распалившись, он не раз смело смотрел смерти в глаза, бросался туда, где было более опасно, и на теле имел столько шрамов, сколько, должно, не имел латок на своей одежонке последний нищий. Его рука не знала усталости, и тяжелая сабля нагоняла страх на врагов. Не одному братчику приходила она на помощь, спасая в трудную минуту от неминуемой смерти... За это запорожцы любили и уважали Стягайло.
Зато дома, в Сечи и на хуторе, он был совершенно другим человеком. Никто не имел больше, чем у него, земли, лесов, коней, скотины, пасек. Ни у кого из казаков-богатеев не было столько батраков и батрачек, как у Стягайло. И никто из них не был так скуп, как он. Все, что прилипало к его рукам, прилипало навеки... Во время дележа военной добычи, пользуясь своим атаманством, тянул к себе самые дорогие вещи, самые лакомые куски, а когда на куренной раде делили земельные угодья, магарычами, подкупами, а то и криком, потому как имел луженую глотку, добивался для себя наилучших делянок... Не брезговал и ростовщичеством - давал своим братчикам-запорожцам деньги в рост и потом драл с них три шкуры. За это казаки ненавидели его и прозвали: Стягайло. Поначалу он злился, когда его так окликали, но ничего поделать не мог - кличка пристала как смола и вошла в запорожский реестр. А со временем привык к ней, смирился, хорошо зная, что у запорожцев часто встречаются фамилии, клички и похлеще, даже обиднее, оскорбительнее - разные Дериземли, Безштаньки, Голопупенки, Кривошеи, Рябые, - свою же настоящую фамилию давно забыл и никогда о ней не вспоминал.
Он был видный казак, его не раз выбирали куренным атаманом. Но ему казалось этого мало, и он втайне примеривался к булаве кошевого. Ради такой заманчивой цели иногда даже раскошеливался - задабривал куренных атаманов и старых влиятельных казаков, а в день своего рождения ставил бочку горилки на сечевом майдане для голытьбы, надеясь, что на раде своим криком она может поддержать его.
Таким был этот человек, от которого в значительной мере зависело сейчас будущее Арсена. Он очень хорошо знал Стягайло и сам, и по рассказам Метелицы, потому побаивался, идя с друзьями к войсковой канцелярии.
На его стук в дверь послышалось громкое "войдите". Четыре казака вошли в светлицу и, отвесив поклон, остановились у порога.
Стягайло сидел за столом и читал книгу. Арсен издали узнал "Синопсис" Иннокентия Гизеля, архимандрита Киево-Печерской лавры и профессора Киево-Могилянского коллегиума. Эта книжка появилась лет пять или шесть тому назад и сразу приобрела широкую известность на Украине и по всей России, потому что была первым учебником отечественной истории. Арсен сам увлекался ею.
Отложив книжку в сторону и сняв с широкого седлоподобного носа маленькие очки в железной оправе, Стягайло внимательно осмотрел казаков, расправил длинные густые усы и прогудел, как в бочку:
- Здорово, молодцы! С чем пришли?
Арсен выступил вперед и рассказал о нападении ордынцев на Лубенщину, об уничтожении хутора и об утрате семьи.
- Так чего же ты хочешь, казаче?
- Я хочу вызволить своих родных. Они, вероятно, в Корсуне...
- Гм, чем же я могу помочь?
- Дозвольте, батько, набрать желающих... да снарядить их припасами из войсковой казны.
- Вот как! - Стягайло наморщил лоб. В глазах промелькнуло беспокойство. - Ты, казаче, думаешь, что говоришь?.. Да разве я могу без согласия на то царя или гетмана самочинно начинать поход против османов? Это же может вызвать большую войну!
Обескураженный Звенигора развел руками: ответ наказного атамана показался ему резонным. Но тут включился в разговор Семен Гурко.
- Батько кошевой, с каких это пор на поход против извечных врагов наших нужно разрешение? - спросил он. - Тем более что с Портой и Крымом у нас еще нет мирного договора...
Стягайло с удивлением уставился на незнакомца.
- Ты кто? Я что-то не припомню твоего лица...
- Семен Гурко, отставной казак Нежинского полка.
- Гм, а с каких это пор отставной казак с Левобережья указывает кошевому, что он должен делать? - с издевкой молвил Стягайло.
- Я не указываю. Я только высказал удивление...
- Удивление можешь высказывать у себя на печи, а не перед кошевым! Каждый бродяга будет еще поучать меня!
- Сегодня я бродяга, а завтра стану запорожцем. С этим и прибыл сюда...
- Вот как станешь, тогда и буду говорить с тобой! Только таких умников у нас и своих хватает - не знаем куда девать!
Это была прямая угроза. Но Гурко пропустил ее мимо ушей.
- Не будем препираться, батько кошевой. Ведь прибыли мы не для того... Я думаю, что в ответ на нападение гетман сам пошлет войско на правый берег, чтобы наказать Юрася, и вряд ли будет против того, чтобы какая-то сотня запорожцев приняла участие в этом походе... Нам нужны всего лишь порох, олово да хлеб или сухари. Неужели Сечь пропустит случай малость потрепать ханские чамбулы, которые, прикрываясь именем Юрася Хмельниченко, гуляют по Правобережью, как у себя дома?
- Я повторяю еще раз, казаче, что это не твоего ума дело, - упрямо стоял на своем Стягайло.