Скрежет механизмов раздался вскоре после того, как путники миновали щетинистую громаду подъемного моста и Роксана уже готова была вздохнуть с облегчением. Звук был подобен грому и напугал больше, чем опускающиеся на головы железные шипы.
Девушка заметалась, понимая, что путь назад отрезан. Кочевник рванулся вперед, увлекая ее за собой. Бежали они недолго: ровно до того места, где подмытый рекой берег обрушился много лет назад и осыпь теперь подступала к самой крепостной стене.
Предчувствуя грядущее поражение путников, на небе возникла злорадная Селия. При свете стало заметно, что дорога вперед есть. Можно было попытаться перебраться на другую сторону обвала, используя каменистые выступы в крепостной стене. Путь был опасным. Нечего было и думать о том, чтобы без страховки, с ходу перескочить по шатким от времени камням, блестящим от влаги.
Бурный поток ревел внизу, будто нарочно обдавая путников каскадом холодных брызг.
Выхода было два и оба смертельно опасны. Можно было рвануть по камням и встретить печальный конец в бурном потоке реки. Можно было вернуться назад и заглянуть в черный провал туннеля, открытый упавшим мостом.
Роксана стояла, кусая губы, не в силах ни на что решиться и таким образом нашла еще и третий выход: стоять на месте до - победного или последнего - конца
. Пока не случится то, что положит конец затянувшемуся противостоянию.
- Пошли, - бросил кочевник и первым ступил на железный язык моста, высунутого из черного рта туннеля.
- Роксана! Мы что, пойдем за ним? - окликнул ее Леон, но она не пошевелилась. Как завороженная смотрела на то, как осторожно ступал по мосту кочевник, сжимая в руке обнаженный меч.
Вполне возможно, она не двинулась бы с места до рассвета, невзирая на то, что произошло бы с кочевником, но случилось нечто, поторопившее ее.
Разозленной осой у самого уха прожужжала стрела. Не успей Роксана отклониться - воткнулась бы в плечо.
- Долго еще ждать? - на хриплый голос протяжным стоном отозвались натянутые цепи моста. - Входите.
Слова невидимого в темноте человека возымели на кочевника противоположное действие: он остановился. Но пущенная умелой рукой стрела заставила его кубарем покатиться по мосту.
В том, что стрелок был метким и в случае поспешного бегства не постеснялся бы остановить путников стрелой в спину, Роксана убедилась сразу. Стоило кочевнику подняться, как у его ног уже трепетало черное оперение древка, впившегося в деревянную обшивку моста.
- Еще шаг в сторону, - пообещал тот же голос, - и каждый из вас получит по стреле. Все, кроме одного, - от короткого смешка у Роксаны мурашки побежали по спине.
Не дожидаясь последующих действий невидимого собеседника, и не задаваясь вопросом, кого именно не коснется угроза, девушка сделала шаг вперед. Призрачная опасность, от которой не знаешь, чего ждать, во всяком случае предпочтительней стрелы, засевшей в спине.
- Не стреляй! Мы идем, - она бесстрашно обошла застывшего кочевника, готового к последнему бою, и шагнула в кромешную тьму туннеля.
***
В сыром воздухе туннеля собственные шаги казались Роксане неестественно громкими. В темноте она заблудилась, и вернись назад - бесконечный путь пришлось бы начинать заново. Стоило ей выйти во двор, как сердце упало. Лучше бы ей вечно бродить в сыром подземелье, чем увидеть то, что она увидела.
В тесном дворе толпились люди. Они окружили путников плотным кольцом. Суровые воины - кто в полном боевом снаряжении с закрытыми забралами лицами, кто налегке - в кожаных куртках с мерцающими на груди зерцалами. Но все - с оружием наперевес, будто мало им было нескольких копий и луков, наставленных на путников и собирались они не просто убивать, а рвать, кромсать на части добычу, по собственной воле оказавшейся в их логове.
Роксана слепо шарила взглядом по суровым лицам, скрещенным в ожидании кровавой расправы мечам и алебардам, и не могла для себя решить: кто они и откуда возникли в замке. И как умудрились не подавать признаков жизни в течение двух дней. Этот последний вопрос навел девушку на неприятные выводы. До рези в глазах в неверном свете Селии оглядывалась она по сторонам и со страхом понимала, что не хочет знать ответа.