— Вы это о чем? — спросила она.
Она осмотрелась. Слово СИМУЛЯЦИЯ преследовало ее, как назойливый субтитр.
Демейзен, казалось, что-то прикидывал в уме.
— Да нет, не совсем так... Свалиться на поверхность астероида — вот более правильное сравнение. Как бы там ни было, рад снова вас видеть. Готов побиться об заклад, что вы и не ждали меня снова увидеть так скоро.
— Вообще никогда.
— Да ну. А еще я готов побиться об заклад, что вы ломаете голову, зачем я появился.
Он вытянул палец в ее сторону.
Она смотрела на него.
— А вы можете убрать эту...
Он щелкнул пальцами. Звук получился неожиданно громкий и резкий. Она подскочила.
— Вот, — сказал он.
Слово СИМУЛЯЦИЯ пропало.
— Спасибо. Зачем вы здесь, если только не попали сюда случайно?
— Чтобы сделать вам предложение.
— Какого рода? Стать вашим новым аватаром, чтобы вы со мной поигрались и выбросили?
Он скорчил гримасу.
— Ай, да я просто хотел подразнить Джоличчи. Вы же видели, что сталось с тем пареньком, в котором я... поселился. Я же его освободил прямо у вас на глазах. С ним все в порядке. Я даже вылечил его пальцы и все остальное тоже пофиксил. Вы разве не заметили утром, что он здоров?
Она не заметила.
— Впрочем, он же добровольно на все это пошел. Я же не захватывал его тело, в конце концов. Он что-нибудь говорил? Ну, когда я вышел из его тела? Я даже не позаботился оставить на борту свою копию в роли наблюдателя — и ничего не сказал САМВАФ, так что, по правде говоря, я понятия не имею, что там случилось. Он что-то сказал? Сделал какие-то официальные заявления?
— Нет. Он ничего не помнит. Он даже не поверил, что побывал аватаром. Думаю, в глубине души он надеется, что это ему еще предстоит.
Демейзен зажестикулировал.
— Ну видите!
— Что? Это ни хрена не доказывает.
— Доказывает. Если бы я на самом деле был таким подлецом, я бы позаботился оставить бедному дурачку полный котелок ложных воспоминаний, в точности совпадающих со всей этой чухней, которую он себе навыдумывал еще раньше, дроча на Контакт. — Он замахал одной рукой так быстро, что слишком длинные пальцы слились в марево. — Неважно. У нас с вами есть о чем поговорить. Вам положительно стоит выслушать мое предложение.
Она изогнула бровь.
— Правда?
Он улыбнулся. Это была первая улыбка, которую она увидела на его губах. По крайней мере, это смахивало на улыбку.
— Достойная попытка изобразить пренебрежительное равнодушие, — констатировал он. — Да, стоит.
— Ладно, валяйте.
— Полетели со мной. Не обязательно прямо сейчас, но полетели.
— Куда же?
— На Сичульт. Домой.
— Я уже лечу туда.
— Да-да, но очень медленно, да еще и с эскадроном на буксире. Кстати, они тут собираются вас еще подзадержать.
— Каким же способом?
— Они скажут вам, что сумели разыскать корабль, который снял с вас полный образ: Я так считаю, это я. Они, похоже, и в самом деле обнаружили его, так что это не ложь в строгом смысле слова. Они надеются, что вы загоритесь идеей вернуть себе старое тело или попросите, чтобы татуировки скопировали в нынешнее, или возжелаете перетащить из образа еще какую-то ерундовину. Все это неизбежно отнимает время, особенно если вы обречены ползти на этой развалине.
— Наверное, я так и сделаю, — сказала она.
У нее возникло странное, остро-болезненное чувство — в нем было понемножку и от потери, и от надежды. Разве не будет славно снова обрести себя, свое старое тело? Конечно, без инталий — может, она вообще никогда и не отважится их восстановить, по крайней мере до тех пор, пока не подберется к Вепперсу вплотную и не сделает все, что только в ее силах, чтобы убить его.
— Это не имеет значения, — сказал Демейзен, размашисто рассекая рукой воздух. — Я из кишок вылезу, но доставлю вас туда, куда вы и хотите попасть, и притом намного быстрее. Заметьте, что эта рухлядь довезет вас домой только за девяносто дней, а у вас на хвосте все время будет эскадрон.
— В то время как...
Он подался вперед, опершись на скрещенные ноги, и неожиданно серьезным тоном сказал:
— В то время как если вы полетите со мной, я доставлю вас туда за двадцать девять дней, и ни один попутчик не будет досаждать вам своими идиотскими фокусами.
— Без эскадрона?
— Без.
— А вы не будете надо мной издеваться? Я имела в виду, так же, как вы издевались над этим бедным человеком, и принимая во внимание те издевательства, о которых я забуду.
Он нахмурился.
— Вам это все не идет из головы? Конечно, не буду. Я клянусь.