Лариан недоверчиво сощурился, но спорить не стал и медленно подошёл к ней. Пока Рут застегивала датчик на шее у Лариана, Доус рассказывал племяннику, в чём заключается задание «Пандора»:
— Твоя главная задача — достичь цитадели Ноотропии, именно там находится наша предполагаемая цель. Как только окажешься на Земле, остерегайся открытой местности и слишком углублённых мест, таких как пещеры и подвалы зданий. Мы высадим тебя у подножья горы вблизи реки Ока. Остерегайся животных, которые иногда будут попадаться у тебя на пути. Они мутировали, и теперь их поведение абсолютно непредсказуемо. Остерегайся Робайтов. Эти существа, насколько нам известно, ищейки Искусственного интеллекта. Они тоже выступают в виде животных. Но есть и те, что куда опаснее и имеют вид, похожий на человеческий. — Доус приблизил голограммную карту и указал пальцем на крохотные точки, раскинувшиеся вокруг Галодриона на разных расстояниях. — Эти точки — предполагаемые места нахождения станций Изгнанников. Делай всё, лишь бы не вступать с ними в контакт. Стоит Изгнанникам понять, откуда ты и зачем здесь, и они мигом лишат тебя головы. Наши, так сказать, «соседи» считают, что это их право и долг — попытаться отключить искусственный интеллект.
— Почему? Неужели для них это так важно? — Рут застегнула последнюю заклёпку на датчике, и Лариан приблизился к Доусу. — Разве есть разница, кто это сделает?
Капитан устало вздохнул.
— Видишь ли, Лариан, всё не так просто. Большая часть Изгнанников — тех, что выжили… киборги. Все чего-то лишились и... им сложно оставить виновника безнаказанным.
Лариан обвёл взглядом карту. Украдкой взглянул на помрачневшего Доуса.
— А разве ИИ виноват в этом? Разве не Галлитерий изгнал их на Землю?
Доус промолчал, пристально посмотрев на Лариана.
— Ну ладно… И что же я должен буду им говорить, если наши пути пересекутся? — нахмурился он.
Рут мягко улыбнулась и приблизилась к ним.
— Ты можешь соврать. Скажи им просто, что ты Изгнанник. Ты можешь выглядеть и вести себя потерянно, как и другие новоприбывшие на Землю.
Лариан вскинул брови.
— А если они попросят доказать? — задумался он. — Да и к тому же я не умею врать.
— Отставить! — рявкнул Доус, напугав и Лариана, и Рут. Он выглядел крайне раздражённым. Отчего же так? Что-то в его взгляде — каком-то болезненно холодном — заставило Лариана съёжиться.
— Изгнанники — равнодушные, дикие и безжалостные, они могут лишь казаться дружелюбными. Ты просто не будешь с ними контактировать. Эта тема закрыта. — Доус свернул голограммную карту и быстрой походкой зашагал прочь из отсека. — Экипируйся и выходи к главному трапу, — коротко бросил он на ходу, и двери за ним с лязгом затворились.
— Что с ним такое? — удивилась Рут, озадаченно нахмурившись. Под стёклами розовых очков не было видно, злится она или наоборот, жалеет.
— Не знаю. Возможно, это из-за отца, — предположил Лариан, разбирая экипировку. Он закрепил на правом запястье сенсорные часы, а на левом был браслет-флешка, подаренный матерью. Лариан внутренне сжался, вспомнив, что именно в этом браслете хранится вся информация о его отце. Никто так и не узнал.
Рут тактично молчала, но её молчание продолжалось недолго.
— Он очень красивый, — ласково проговорила она.
Лариан удивлённо на неё посмотрел.
— Браслет, — пояснила Рут. — Он тебе очень идёт. Ты его носишь не просто так. Я права?
Эхом за бортом глайтора отдавались взмахи лопастей. Лариан натянул на себя рубашку и защитный жилет, который доходил ему лишь до пояса. Всё это время Рут сверлила его выжидающим взглядом.
— Да, — нехотя ответил Лариан. — Его мне подарила мама. Незадолго до того, как её забрали.
Рут болезненно сморщилась.
— Прости, ягнёночек, — сказала она, потерев стекла очков. — Я виновата.
Лариан устало улыбнулся ей.
— Что ты, Рут! Всё нормально, — заверил он. — Ты тут абсолютно ни при чём. Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.
Рут улыбнулась в ответ. Лариан нацепил на себя ботинки и принялся позировать, торжественно разведя руки в стороны.
— Как я тебе?
Рут критично оглядела его с ног до головы и, помолчав немного, умиленно произнесла:
— Отлично смотришься!
Лариан перевесил через плечо ремень блайзера. Это оружие было небольшим, но эффективным. Недлинный и слегка притупленный гладкий ствол, загнутый книзу приклад. Блайзер был сделан из жаропрочной стали, отливающей синевой. Необычные свойства позволяли оружию сливаться с окружающей средой и менять окраску благодаря специальным датчикам на рукояти. А стреляло это оружие мощным потоком энергии, смешанным с электрическим зарядом.