Вскоре чувство одиночества сменилось желанием. Лариан намерен был приложить все усилия, чтобы выполнить задание «Пандора». Ведь это был его ключ к свободе.
Хотя это была не единственная причина, почему он перестал тосковать. Каждый раз, когда он устраивался отдохнуть, его рука сама тянулась к крестику на шее. Он сжимал его, закрывал глаза и мысленно возвращался домой. В прошлое. Туда, где было уютно и тепло. Туда, где не было вопросов, на которые нужно было искать ответы. Туда, где всё было… как раньше.
Ноги истерически ныли, а голова кружилась от обилия кислорода. Когда Лариан прошёл дюнные пески пустынной равнины, то достиг руин старого, давно разрушенного мегаполиса. Земля здесь не сильно отличалась от пустыни, хотя что-то похожее на траву то и дело похрустывало под ногами. Лариан двигался осторожно, не спеша, огибая каменные развалины, покрытые густым синим вьюном, на котором висели крупные шипастые шарики. Он вздрагивал, когда они отрывались от веток и шлепались на землю.
— Прямо город-призрак, — заметил Лариан, с опаской оглядывая пустые мостовые.
Улицы были неживыми, но казалось, что изо всех щелей на него неотрывно смотрят чьи-то глаза. Лариан поёжился.
Дороги занесло песком, и их было почти не разглядеть, но ему удалось увидеть в земле сероватые кусочки, потонувшие под слоями грязи. Он шёл по ним, надеясь, что те приведут его к выходу. Серые обваливавшиеся многоэтажки безмолвно нависали над головой; просевшие и надломанные, они походили на зубы в пасти какого-нибудь чудовища.
Лариан насторожённо вглядывался в их окна, надеясь не увидеть кого-то... или что-то, затаившееся там. В этих стенах теперь хранилась история, которую начисто сжёг пепел одного супервулкана. Людей здесь стихия застала врасплох. Они даже не поняли, что произошло.
Пройдя парочку кварталов и свернув в проулок, Лариан двинулся к шоссе — карта показывала, что именно туда ему и надо. Шагая мимо серой пустой развалины с выбитыми стёклами, он внезапно уловил легкий шум позади.
Резко обернулся.
За спиной была голая, безликая улица, заполненная тишиной, но что-то в этой тишине сильно настораживало. Лариан внимательно огляделся и, повернув обратно, быстро зашагал дальше. Как только он сдвинулся с места, шум позади снова появился, но уже более отчётливо. Он стал похож на стук копыт о бетон. Лариан, по правде говоря, оборачиваться не хотел, да и смысла в этом не было. Он абсолютно точно знал, что за ним что-то гонится.
Что-то, от чего сотрясалась земля.
Лариан переключился на бег и молнией понёсся к шоссе. За спиной раздался душераздирающей визг, и что-то с неимоверной силой толкнуло его в спину. Лариана отнесло на пару футов вперёд и швырнуло о стену здания. Сооружение вздрогнуло. В воздух поднялись клубы пыли и песка. Несколько шипастых шаров сорвались вниз и попадали на землю, угрожающе лопаясь.
Лариан закашлялся, стараясь подняться на ноги. Спина неприятно заныла. Пыль быстро оседала на землю, и в её пелене различалась массивная звериная фигура, направляющаяся к Лариану. Времени на панику не оставалось. Он вскочил на ноги, различив волосатую слюнявую морду в паре шагов от себя, и снова кинулся бежать. Существо погналось за ним, жалобно визжа и клацая зубами.
Дыхание перехватывало. Лариан мчался что есть сил, поскольку прекрасно понимал, что эта тварь его в любую секунду сожрёт. Сердце в груди колотилось так, что готово было выпрыгнуть. Всё тело невыносимо болело.
Пыхтение за спиной становилось всё напористей и ближе, и казалось, что пар, исходящий из пасти зверя, обжигал кожу. Лариан ощущал, как воздух раскалённой волной проникал в лёгкие, а пот застилал глаза. Он как раз свернул в ближайший переулок, когда бритвенно-острые зубы зверя клацнули перед его носом. Лариан упал на колени и проскользнул под монстром, успев хоть немного его разглядеть.
На вид существо напоминало жившего когда-то под Землёй громадного крота. Оно имело крохотные светящиеся глаза. Нос у него был вытянутым и всё время дёргался, улавливая запахи. Туловище покрывали редкие длинные волоски, а на холке красовалась пышная грива из жёсткой чёрно-бурой щетины. Массивные и длинные конечности зверя были покрыты той же шерстью, что и туловище, а на конце имели голые лопатообразные лапы с крупными когтями. Но самым неприятным в его облике был хвост — длинный и голый, как у крысы, со вздувающимися из-под кожи шипами.