Один из пленных красноармейцев в разговоре в Куртом «Панцермейером» указал тому на 3 главных преимущества, которыми, по его мнению, обладали советские войска. Во-первых, русская почва и песок забивали немецкие двигатели, отчего германские войска теряли свою мобильность. Во-вторых, советские партизаны постоянно перерезали линии снабжения, что вынуждало германское верховное командование постоянно снимать с фронта боеспособные части для защиты тыловых коммуникаций. В-третьих, многозначительно заметил военнопленный, «настоящая зима еще не наступила».
По воспоминаниям «Панцермейера», советские войска по-прежнему использовали тактику выжженной земли, лишая следующие по пятам за ними части ЛАГ всякого укрытия, оставляя из не защищенными от русского мороза. И вот лейбштандартовцы уже не наступали, как обычно, а отходили, отступали по местности, напоминавшей журнальные картинки времен изнурительной окопной войны 1916 года. Время от времени «телохранители фюрера» поворачивались лицом к преследововшим их советским частям, огрызались, отбивались, и некоторые даже ухитрялись уложить при этом нескольких врагов, но за неделю вверенный «Панцермейеру» батальон ЛАГ потерял сотни бойцов и машин. Впервые за всю историю своего существования Лейбштандрт СС Адольфа Гитлера был вынужден перейти от наступления к обороне. Он был не побежден, но задавлен и прижат к стене численным превосходством противника, и не знал, откуда взять пополнение.
Тем не менее, в письме из корпуса генерала Эбергардта фон Маккензена на имя рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера содержались самые лестные отзывы о бойцах Лейбштандарта. В письме подчеркивалось, что дисциплина, бодрость духа, энергия и непоколебимая стойкость лейбштандартовцев в критический момент доказывали, что они представляют собой подлинную элиту нации. Фон Маккензен заверял Гиммлера, что Лейбштандрт пользуется особым уважением не только у командования, но и среди своих боевых товарищей. Как в обороне, так и в наступлении любая дивизия вермахта мечтала бы иметь своим соседом Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера. В конце письма генерал фон Маккензен выражал «искреннюю надежду на то, что ему выпадет счастье по-прежнему иметь Лейбштандарт в составе вверенных ему соединений».
Генерал-фельдмаршалу Герду фон Рундштедту стало абсолютно ясно, что измотанным германским войскам, подвергавшимся постоянным советским контратакам, Ростов не удержать. Имело смысл отойти на лучше укрепленные позиции на реке Миус, и фон Клейсту был отдан соответствующий приказ — тем более, что не исключался риск внезапного удара советских войск, способных отрезать части фон Клейста от главных сил группы армий Зюд (Юг).
Узнав об этом приказе фон Рундштедта, Адольф Гитлер немедленно запретил даже думать об отступлении. Фон Рундштедт твердо стоял на своем и сообщил фюреру, что считает попытку удержать Ростовский район чистым безумием, поскольку обескровленные предыдущими маршами и боями германские войска просто не смогут этого сделать. Если же они не отступят, то будут уничтожены. Фельдмаршал поставил фюрера перед дилеммой — либо отменить приказ оборонять Ростов до последнего германского солдата, либо заменить его, фон Рундштедта, кем-нибудь другим, более способным или удачливым. Вот как германские генералы позволяли себе разговаривать с фюрером и рейхсканцлером Третьего рейха зимой 1942 года. Интересно, что случилось бы, скажем, с маршалом Жуковым или маршалом Коневым, если бы они вздумали вести диалог с товарищем Сталиным в подобном тоне… Хотя предугадать ход событий в подобном (совершенно невероятным для реалий «Отечества пролетариев всего мира»!) случае совсем нетрудно… Но ефрейтор Адольф Гитлер не стал превращать генерал-фельдмаршала фон Рундштедта «в лагерную пыль», ограничившись смещением потерявшего нервы стратега с поста. Вместо фон Рундштедта командование принял другой генерал-фельдмаршал — Вальтер фон Рейхенау (являвшийся, в отличие от своего предшественника, ярым национал-социалистом, убежденным в том, что «фюрер всегда прав»), которому, однако, всего через несколько месяцев было суждено переселиться в мир иной. 12 января 1942 года у фон Рейхенау в Полтаве случился инфаркт, и было решено эвакуировать его на самолете в Лейпциг. Но по дороге самолет попал в аварию, Рейхенау получил черепно-мозговую травму и был доставлен в столицу Саксонии уже мертвым. Sic transit gloria mundi…[507]