— К счастью, я никогда не был женат, — усмехнулся старик. — Собаки у меня тоже нет. Но с такими мелкими вопросами я бы не стал обращаться к серьезному специалисту. Моя задача несколько сложнее.
Он замолчал, потому что к столику подошла официантка с двумя бокалами коньяка. Дождавшись, когда она удалится, господин в золотой оправе продолжил:
— Мне нужно найти одного человека. Он кое-что мне задолжал. Кое-что, чем я очень дорожу.
— Выбивание долгов тоже не по моей части, — забеспокоился Маркиз.
— Нет-нет, — успокоил его старик, — вам не придется этим заниматься. Нужно только найти его. Да я и сам не буду из него ничего выбивать. Мне бы с ним только потолковать.
— Допустим, — Маркиз кивнул. — А что вы о нем можете сообщить? Возраст, портрет, особые приметы?
— К сожалению, ничего подобного, — вздохнул заказчик. — У меня был один след. К моему человеку должен был привести связной, но… с ним вчера произошел несчастный случай.
Если Леня Маркиз до сих пор находился на свободе и пользовался несомненным авторитетом в узких кругах специалистов по отъему денег, то только потому, что достиг изрядных высот в умении связывать между собой неочевидные вещи. Стоило его пожилому собеседнику упомянуть вчерашнее происшествие, как Леня вспомнил: с утра во всех газетах появилось сообщение о странном событии в океанариуме, в результате которого погибли двое людей и две акулы. Один из погибших испустил дух в тот момент, когда его перекусила акула.
— Этот несчастный случай произошел не в городском океанариуме? — Леня внимательно следил за лицом собеседника.
Нет, тот не побледнел, не покраснел, не уронил на пол рюмку с коньяком. Если он и испытал взрыв эмоций, то постарался его тщательно скрыть. Должно быть, этот пожилой господин был неплохим игроком в покер. Но и Леня поднаторел в психологии: излишне долгая пауза, отвердевшие щеки и застывший взгляд собеседника подтвердили его правоту.
— Вижу, что попал прямо в точку, — удовлетворенно кивнул он.
— Ваша проницательность только убеждает, что я не ошибся, обратившись к вам, — дипломатично улыбнулся господин в золотых очках. — Увы, эта неудачная встреча в океанариуме сорвала все мои планы.
— Убийство? — Маркиз отшатнулся. — В таком случае я не согласен. Я принципиальный противник насилия.
— Целиком разделяю ваши принципы, — оживился заказчик. — Я тоже не люблю насилие! Но мне пришлось нанять людей, которые гм… не оправдали мое доверие.
— Увы, — вздохнул Леня, — нам с вами лучше разойтись, пока не поздно. Не собираюсь исправлять чужие ошибки, тем более такие серьезные. Рад был познакомиться. За обед, так и быть, заплачу.
— Прошу вас, — старик понизил голос и сложил руки в умоляющем жесте, — я надеялся только на вас! На ваши выдающиеся способности! Неужели вы оставите меня без помощи?
— Поймите меня правильно. — Маркиз откинулся на спинку стула и сцепил пальцы. — Я много лет занимаюсь любимым делом и ни разу не попал за решетку. Даже на короткий срок. И только по одной-единственной причине: я крайне осторожен в выборе заказов и впредь не собираюсь отказываться от этого правила. Так что вынужден повторить: нет, нет и нет.
— Что ж, — старик развел руками, — если даже вы не в силах разгадать эту загадку, значит, она никому не по зубам. Разве что попробовать обратиться к Подкованному…
Эдик Подковкин, он же Подкованный, был довольно известным аферистом и мошенником. Конечно, не настолько известным, как Леня Маркиз. Но все же он входил в десятку самых удачливых специалистов узкого криминального профиля. От Маркиза его отличали крайняя беспринципность и нечистоплотность. Леня никогда не обирал людей малоимущих и помогал освободить карманы и банковские сейфы только тех граждан, у кого денег куры не клюют, да и тем всегда что-нибудь оставлял на черный день, зато Подкованный мог отобрать у человека последнее. Насилие его тоже не останавливало, и ничего удивительного, что ему нередко приходилось вступать в непримиримые противоречия с Уголовным кодексом. Словом, Эдик Подковкин натурально ходил по лезвию бритвы.
— Не советую, — процедил Маркиз. — Подкованный может наломать таких дров, что долго придется разбираться.
— Увы! — старик развел руками. — Вы наотрез отказались мне помочь, ничего другого не остается. Как сказали компетентные люди, в нашем городе только вы двое в состоянии разгадать эту загадку.
— Загадку? — Маркиз заинтересовался. — О какой загадке речь?
— Вот о какой. — С этими словами господин в очках положил перед Леней бумажник из мягкой коричневой кожи.