А я тем временем после второго бокала пенистого заказал двойное виски, решив форсировать медленно наступающее опьянение. Излишне не церемонясь, схватил, опрокинул вовнутрь и сжевал кусочек лимона. Мой сосед снова одобрительно кивнул и сделал глоток за моё здоровье. Приятная теплота потекла по пищеводу и прекратила свой путь в желудке, вызвав непроизвольные мурашки удовольствия по коже.
Мои повеселевшие глаза окинули внимательным взглядом зал. Окружающие стали выглядеть намного симпатичнее, а давешняя официантка смотрелась просто изумительно и внутри меня явно зрело желание подойти и познакомиться с ней поближе. Да что там тянуть! Вот сейчас тяпну такую же порцию и начну воплощать желаемое в реальность. Знаками объяснив бармену свой нехитрый заказ, я обратил внимание, что в зале появились новые действующие лица - приземистый коротышка с пижонской тростью в руках, выряженный в блестящий кожаный костюм, инкрустированный дорогим меховым воротником вокруг массивной шеи. По краям коротышку опекали двое чернокожих верзил с явными генными модификациями. Уж очень ненатурально смотрелись их бугрящиеся мышцы, толщиной с моё бедро. Коротышка хищным взглядом окинул зал и остановил взгляд на мне, а затем направился прямиком в мою сторону. Верзилы не отставали, ненавязчиво расчищая дорогу своему боссу, аккуратно работая локтями, а иногда и просто приподымая случайных посетителей, чтобы переставить их в более подходящее место, словно мебель. Соседа только похлопали по плечу и что-то прошептали на ушко, как его словно ветром сдуло. Занятно. Не обращая внимания на сгущающиеся над моей головой воображаемые тучи, я продолжал безмятежно промачивать горло, не забывая пялиться одним глазом на официантку.
Коротышка присел рядом со мной на освободившееся место, взмахнул мясистыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, в сторону бармена и, словно по волшебству, перед ним возник запотевший бокал апельсинового сока. Надо же. Любопытство легко можно было прочитать на моей простодушной физиономии.
- Привет, - небрежно бросил коротышка.
- И тебе не хворать.
- Знаешь, кто я?
- Без понятия, - здесь пришлось немного соврать, определённые догадки на этот счёт уже давно зрели в моей одурманенной алкоголем голове.
- Я - Коротышка Мак.
Наверное, мне следовало при этих словах тут же наложить в штаны по примеру своего соседа, но вместо этого я усмехнулся:
- Трудно не заметить. Думал, ты никогда не признаешься.
Коротышка на несколько секунд оцепенел, сжал губы и с угрозой в голосе проговорил:
- Похоже, ты или пьян или чересчур самонадеян. В любом случае тебе пора проветриться на свежем воздухе.
Негры крепко ухватили меня под мышки вместе с зажатым в руке стаканом и понесли к выходу. Окружающие старательно отводили глаза в сторону, словно ничего особенного не происходило. Пока меня тащили, я ухитрился отхлебнуть разок из стакана. Один из негров это заметил и вытащил посуду из моих расслабленных пальцев. Интересно, подумал я, вываливаясь наружу с этой необычной компанией, где же доблестные патрули, когда они так необходимы? Вопрос скорее был риторический - наверняка составляют компанию моему небритому соседу.
Меня прислонили к стене и тут же врезали под дых. Сам момент удара я прекрасно заметил, и чуть было не увернулся, но вовремя одумался. Рефлексы, мать их. Дыхание мгновенно перехватило. Били сильно, но непрофессионально. Пришлось им подыгрывать. Согнувшись пополам и жадно хватая лёгкими такой труднодоступный воздух, я закашлялся. Так наверняка будет выглядеть правдоподобнее. Пока я вроде как пытался привести себя в порядок, меня подняли, поставили на ноги и дружески похлопали по спине, помогая прокашляться.
Бросая взгляд на Коротышку, меня не покидала надежда, что испуг в моих глазах смотрится вполне натурально. По всей видимости, моим жалким внешним видом он остался доволен.
- Ты Владимир Тарский, командир экипажа, не так ли?
Я кивнул.
- Не могу сказать, что чрезвычайно рад нашему знакомству, но что поделаешь, специфика моей работы как раз и состоит в том, чтобы находить общий язык с клиентами. Видишь, к тебе мы ключик быстро подобрали. Парень-то ты, как оказалось, невоспитанный. Впрочем, это неважно. Я всегда за честный бизнес, даже если клиент против. Ты как считаешь?
Я просипел нечто одобрительное.
- Думаю, мы договоримся. Надеюсь, ты человек не глупый, понимаешь всю серьёзность ситуации, а дело-то на самом деле пустяковое. У тебя есть танк, у нас есть деньги. Тебе предстоит бой, в котором шансы на победу, мягко скажем не лучшие. Тем более, если ты случайно сломаешь себе руку. Или ногу, что тоже весьма неприятно. И что дальше? Конечно, фейком можно управлять и в таком состоянии, но определённые трудности опытный оператор наверняка будет испытывать. Особенно если перелом усугубится лёгким сотрясением мозга.
Коротышка замолчал, достал сигару, закурил. Вот же пижон.
- Но безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Другое дело, что предоставленным выбором некоторые люди, не способные трезво оценивать ситуацию, распоряжаются слегка неразумно. Если существует риск, нужно перестраховаться. Я тебе предлагаю страховку на все случаи жизни. Вот в этом чемоданчике пятьдесят кусков, которые окупят все затраты на участие в поединке, дадут возможность рассчитаться с командой, защитят от неожиданных увечий и так далее. Поверь, больше ты не заработаешь, даже пройдя во второй тур. Да и зачем это тебе - копоть, грязь, боль, раскалённое железо? Ты же бывший военный, неужели не надоело дышать пороховой гарью? Тем более оператор. Сколько у тебя стажа?