Людей там конечно не было, но трудов человеческих жалко. А потом замкнулась цепь наблюдательных постов - огромных деревянных вышек, торчащих на десятки метров над кронами могучих гивей. Берега-то у островов низменные, естественных наблюдательных пунктов на них нет. Всё строили в пожарном темпе. И не было оптики, катастрофически не хватало опытных сигнальщиков. На площадки взгромоздили школьные телескопы, а семафорную и световую азбуки и флажковые сигналы школьники расписали от руки на цветные плакаты и, заглядывая в эти пособия, неопытные наблюдатели могли хоть что-то сообщить на соседний пост.
И, наконец, Колен привёл два броненосца, броненосный крейсер и пятёрку эсминцев. Гошкино послушание кончилось.
В адмиральском салоне ярко горят свечи. Колен, Гошка и Муля потягивают ароматное бренди из пузатых бокалов. Гошка только что изложил идею размещения береговых стовосьмидесятимиллиметровок на железнодорожных платформах и ускорении формирования транспортной сети островов. Для реализации полного прикрытия этой земли от угроз с моря необходимы только восемь километровых тупичков и дальномеры на уже сооруженных вышках. И, конечно, сами пушки и пушкари. Почему-то вспомнился лейтенант с Мэйфлауэровой батареи. И взгляд, которым он осматривал берег тогда, когда речь зашла о высотке, перекрывающей часть сектора обстрела. Есть подозрение, что высказанную тогда мысль об установке орудий на подвижные платформы он, как минимум, опробовал. Или Гошкино озарение о всеобщем царизме, господствующем в Империи было слишком смелым?
А вообще-то они прощаются. Гошке предписано возвращаться в столицу. Так повелела царствующая особа. Соскучилась маленькая. А бритты уже третий день не обнаруживаются на пределе радиуса полёта разведчиков.
Начало лета на морском берегу к востоку от Цалта - главной базы Императорского флота. На тихих пляжах тёплый песок. Море уже ласково, а в рыбачьей деревне есть просторная комната. В мелком море и на мокром песочке Валька то мокнет, то сохнет в компании Турсулки, дочки внучки домохозяев, чьи имена Зиновий и Зинаида. Ближний пригляд за этими карапузицами, только что начавшими ходить, осущесвтляет Санька с молочной фермы, что за холмом. Ей лет пять. По утрам она приносит бидончик молока, сметану и творог, и остаётся на весь день. Вечером за ней заходит старшая сестра, которую она зовёт мамой.
Гошка и Ри валяются под навесом метрах в пятнадцати от места, на котором из песка возводится невнятное сооружение. Принцесса дошивает детям пелеринки от солнца, а её командор подрёмывает. Ночью они с внуком хозяев рыбачили в проливе, потом перекладывали улов в ящики и заталкивали в рефрижератор. Но кемарь сегодня не приходит. Вот, после обеда желудок надавит на глаза...
Гошка, при полном молчаливом согласии жены, вытаскивает из портфеля несколько листиков - распечатанные письма, что утром доставил ей фельдъегерь.
- Рядовой Петров при высадке на берег зацепился фляжкой об уключину. Ремень лопнул, и были утеряны подсумок с обоймами, и нож. - Прочитал он вслух с произвольного места
- А фляжка? - удивленно среагировала Ри.
- Была неполная и всплыла. Помялась, но виновник обещал выправить.
- Это что, все наши потери? - Супруга ещё не читала этот документ, но на конверте помечено, что здесь доклад о высадке десанта на остров Стассин.
- Ну, морпехи не заходили в зону поражения оружия неприятеля, - недоумевает Гошка. - Они обошли его позиции по берегу, а потом воздействовали на них миномётным огнём.
- И что, бритты сразу сдались? - Ри ножничками перерезает нитку.
- Нет. Пытались выбить наших, но снайперы покосили атакующих.
- И что?
- Стали разворачивать пушки в сторону берега. И тут, по ракете со стороны прибрежных зарослей, с моря подошел сторожевичок береговой обороны Империи. Бритты сложили оружие.
- Знаешь, Игорёк, - Ри быстро пробежала глазами весь текст, - каждый раз, читая такие повествования о блестяще проведённых многоходовых комбинациях, я почти плачу, оттого, что ты родился не здесь. Командир морпехов был рядовым в Мясорубке, а сторожевиком командовала Бригиттка, которая получила гайкой по локтю, когда ты гвоздил первого своего "Чигана" на подходе к главной базе. И ценой помятой фляжки, ножа и нескольких утерянных обойм они начистили пятаки личному составу береговой батареи, успевшей не только подготовить позиции, но даже окруженному своей собственной окопавшейся пехотой.
Этот опыт уже изучают в армии и на флоте. Ума не приложу, как называется курс, но слова "стиль Куксы"..., - супруга недоговорила, посмотрев за Гошкину спину.
Он тоже оглянулся. Вдали поодаль от обсушки, где песчаный пляж смыкался с кустарником, маячила неуклюжая фигура в бесформенном балахоне.
- Наверняка это моряк, изувеченный в одном из линейных сражений, - в голосе принцессы отчётливо слышны слёзы, - старается не попадаться людям на глаза. Наверняка одна нога деревянная, а уж лицо точно, лучше никому не видеть.
- Думаешь, живёт отшельником на свою пенсию?
- Тупой ты, Кукса. Нет в Империи пенсий, ведь который год ты среди нас, а всё еще ничего не понял. Постоянно от тебя одни хлопоты.
Гошка замер. Кажется, его маленькая жёнушка сильно взвинчена. Что-то подобное на его памяти было у него. Кажется, Дуняша примерно также набросилась не с того, ни с сего.
Примолк. Задумался. Действительно, не нужны жителям Империи пенсии. Работают, сколько хотят. Или, сколько могут. Не видят разницы. Вот Го, вернулся из своей отлучки, перечитал гору донесений, а потом выдворил их обоих в отпуск со странными словами, что-то типа того, чтобы не смели ничего делать, пока он "хвосты за ними не зачистит".
Нет, Гошка почти три дня выдержал на этом самом топчане, а потом напросился с рыбаками на ночной лов. А супруга, похоже, начинает перегреваться от незанятости.
- Ри, пока мы тут не слишком озабочены, может, изложишь мне вкратце, те принципы, на которых в Империи всё организовано?
- Какой же ты всё-таки тупой, - теперь в её голосе даже слышится ласка, - давай опять начнём сначала. Итак, принципы - это шаблоны, стандарты поведения. А разум людям дан для того, чтобы наилучшим образом использовать ресурсы любой ситуации. Творчество, анализ, перебор возможностей и поиск наилучших вариантов для решения всё той же основной задачи - поддержания популяции. И, поскольку неизбежны ошибки, требуется немедленное их обнаружение и устранение. Но это - не принципы в привычном для тебя понимании. Это, если хочешь, приёмы решения задачи. И, как только условия меняются - необходимо менять и эти самые приёмы.
Ха! Разговор вошёл в конструктивное русло. Ну-ка, поддразним любезную, переключим её внимание.
- Система управления, в нашей Империи, конечно интересна, только вот очень уж уязвима изнутри. Если к власти пролезет товарищ с другой системой ценностей, всё у нас накроется медным тазом, - это для затравки так, порезче.
- Все системы уязвимы, и особенно изнутри. Негодный управитель легко доведёт до ручки многовековую империю даже не действиями, простым чувством собственного самоудовлетворения. И для того, чтобы этого избежать, необходимы мощные обратные связи, - Ри уже переключилась в режим вещания. Успокаивается, знать её душенька. - И мощнейшим препятствием на пути этих связей является социальный статус. Как только человек возвышается, он сразу теряет информацию о реальном положении дел. Появляются докладчики, желающие повышения собственного статуса, и доклады начинают служить уже их интересам, люди ведь умны.