Обложка первого издания «Флатландии».
Центральная идея книги, объединяющая множество математических, социальных и богословских вопросов, заключается в том, чтобы читатели попытались разорвать цепи ограниченного восприятия реальности и открыли свой разум новым формам, новым идеям и новому миру. Простота сюжетных идей и используемого языка позволила этой книге оказать сильное влияние на широкий круг читателей. Следует заметить, что автор книги был викарием англиканской церкви и считал, что проповеди должны быть простыми, чтобы их понимали все. Он также работал директором школы и поэтому всегда интересовался вопросами обучения. Но успех «Флатландии» является не только результатом собственных достоинств книги, но и следствием интереса общества к возможности существования многомерной вселенной. Причиной этого растущего интереса, несомненно, стало развитие неевклидовых геометрий.
Как мы видим на обложке «Флатландии», автором книги является Квадрат (A Square). Этот псевдоним Эбботт использовал, возможно, в качестве игры слов, так как главного героя романа, жившего во Флатландии, звали Квадрат. К тому же из-за повторения в фамилии автора (Abbott Abbott) его можно было бы назвать «А в квадрате».
Эдвин Эбботт Эбботт родился в Лондоне в 1838 г. Он получил образование в Школе лондонского Сити, а затем в колледже Сент-Джон Кембриджского университета, где он изучал классическую литературу, грамматику и богословие.
В 1862 г. Эбботт был рукоположен в священники англиканской церкви, а год спустя женился. В возрасте всего лишь 26 лет он стал директором Школы лондонского Сити.
Как педагог и священник, Эбботт был социально ответственным человеком, а также имел радикальные взгляды. Ему удавалось внедрять новые идеи как в школе, где он был директором, так и на конференциях директоров английских школ. Эбботт считал, что образование помогает сломать социальные барьеры, и в качестве ведущего члена «Движения за права молодежи из всех социальных групп» боролся за права бедных классов.
Эбботт посвятил свою жизнь изучению грамматики, литературы и теологии, написал более 40 книг и множество статей на эти темы. «Флатландия» — единственная из его работ, связанная с математикой. Как получилось, что Эбботт, не имея специального математического образования, заинтересовался четвертым измерением и создал книгу, которая донесла эти идеи до широкой общественности?
Эдвин Эбботт в 1884 г., когда была опубликована «Флатландия».
Лучший друг Эбботта, учитель математики Ховард Кэндлер, поддерживающий с ним обширную переписку, преподавал в школе Аппингем (Uppingham School).
Кстати, английский математик Чарльз Хинтон, один из главных специалистов по четвертому измерению, также преподавал в этой школе. Возможно, Эбботт познакомился с Хинтоном в Аппингеме или узнал об этих идеях через своего друга Кэндлера. В любом случае он достаточно ясно представлял себе концепцию четвертого измерения, чтобы использовать ее в качестве метафоры социального и богословского устройства разделенного на классы общества викторианской Англии.
Как мы уже видели, «Флатландия» — это не просто научно-фантастический роман. По своей сути это аллегория, которая использует геометрические формы и размерности для описания насущных проблем современности. Помимо изложения математических понятий, связанных с размерностями, в книге явно прослеживаются еще две линии: социальная сатира и богословские размышления.
С социальной точки зрения «Флатландия» — явная сатира на английское общество того времени с его жесткой системой классов и сопротивлением переменам любого рода. Эбботт описывает жестокость, с которой обращались с наиболее нуждающимися слоями населения, лишая их возможности образования — исключительной привилегии социальной элиты. Он также выступает против подчиненного положения женщин и противодействия новым идеям. Социальную сатиру использовали и другие уважаемые предшественники Эбботта, такие как Джонатан Свифт в книге «Путешествия Гулливера» (1726) и Льюис Кэрролл с его «Алисой в стране чудес» (1865).