– Я знаю. Ты молодец. И очень храбрая!
Они медленно продвигались вперед, несколько раз вернулись, потому что им показалось, будто в воде мелькнуло лицо Марлина. Но это оказался всего лишь какой-то мусор.
Факел чадил все больше и грозил скоро погаснуть. В детстве Кэлен исследовала водостоки и туннели под дворцом, но тогда они казались ей бесконечными. Она не знала их протяженности и только молилась добрым духам, чтобы выход был уже близко.
Шум воды изменился, но что это значит, Кэлен не знала. Канал впереди уходил вправо.
Кэлен резко остановилась, даже не услышав что-то, а скорее почувствовав.
Жестом она велела Надине замереть и молчать.
Влажные стены впереди осветились. Послышался нарастающий гул.
Из-за поворота вырвался огненный шар. Желто-синий сгусток пламени, заполнивший все пространство туннеля, с ревом летел прямо на них.
Жидкий огонь, возвещающий смерть.
Огонь Волшебника.
Кэлен схватила Надину за волосы.
– Задержи дыхание!
И вместе с ней нырнула в воду, буквально на мгновение опередив ревущий клубок огня. Вода была такой ледяной, что она едва не захлебнулась от шока.
Кэлен открыла глаза и увидела над головой пылающий ад. Надина отчаянно рвалась на поверхность. Кэлен, вцепившись левой рукой в камень, правой прижимала ее к себе. Надина, которая боялась утонуть, сопротивлялась.
Постепенно Кэлен тоже начала овладевать паника.
Когда наверху вновь стало темно, Кэлен, с горящими от нехватки кислорода легкими, вынырнула на поверхность и вытолкнула Надину. Кашляя и задыхаясь, Надина хватала ртом влажный воздух.
По туннелю понесся еще один огненный шар.
– Вдохни глубже! – крикнула Кэлен.
Они снова нырнули. У Кэлен мелькнула мысль, что Надина предпочла бы сгореть, нежели утонуть, но сама умирать она не собиралась. Волшебный огонь пылал со смертельной непреклонностью, подчиняясь воле волшебника, который его произвел.
Кэлен понимала, что долго так продолжаться не может. Вода ледяная, и даже если они не утонут, холод в конце концов убьет их так же верно, как волшебный огонь.
Сквозь пламя им до Джегана не добраться. Значит, остается одно – двигаться ниже пламени. Под водой.
Кэлен подавила страх утонуть, убедилась, что держит Надину крепко, и отпустила камень, за который держалась.
Течение завертело их и стремительно понесло вперед.
Кэлен сразу же потеряла всякое представление о том, где верх, а где низ.
Стукнувшись о камень раненым плечом, она чуть не взвыла, но вовремя задавила крик, чтобы не потерять драгоценный воздух.
Только когда от нехватки кислорода у нее в глазах начало зеленеть, Кэлен решила вынырнуть. Здоровой рукой она продолжала держать Надину, а второй ухитрилась ухватиться за камень. Боль в плече была страшной, но Кэлен вцепилась крепко и, сориентировавшись, оттолкнулась от камня и всплыла на поверхность.
Свет. Футах в двадцати виднелась каменная решетка. Сквозь псе пробивались лучи послеполуденного солнца.
Едва голова Надины показалась над водой, Кэлен мгновенно зажала ей рот ладонью.
На камне рядом с решеткой стоял Марлин.
Он смотрел в другую сторону, и Кэлен увидела, что из его спины торчат обломанные стрелы, делая его похожим на диковинного ежа. Он покачнулся, переходя на следующий камень, и Кэлен поняла, что долго марионетке Джегана не протянуть.
Обрубок его левой руки не кровоточил. Ох, если бы Кэлен могла быть уверена, что Марлин умрет раньше, чем доберется до замка! Джеган, судя по всему, упорно гнал раненого волшебника вперед. Кэлен представления не имела, далеко ли распространяются способности сноходца управлять чужим разумом, как ему удается поддерживать в Марлине жизнь и наставлять двигаться, но понимала император заставит его вынести любые муки, лишь бы исполнить свое желание.
Марлин выставил перед собой руку и развел пальцы. Кэлен выросла среди волшебников и знала: он заклинает воздух. Раздался взрыв, взметнулись обломки и пыль. В пролом полился солнечный свет.
Течение сразу стало сильнее. Кэлен, измотанная и раненая, не удержалась и отпустила и камень, и руку Надины.
Вода стремительно понесла ее к пролому. Кэлен барахталась, ища, за что можно зацепиться, но тщетно. Набрать в грудь воздуха она не успела и быстро начала задыхаться.
У самого края пролома ее пальцы нашарили острый камень, но водоворот затянул Кэлен на дно, и она ударилась головой о нижнюю кромку решетки. Едва не теряя сознание, она вытащила себя на поверхность и стала жадно дышать. Ей казалось, что она вдыхает больше воды, чем воздуха.
Потом Кэлен поглядела наверх и встретила злобную ухмылку Джегана. Он стоял всего в нескольких шагах.
Течение постепенно втягивало ее в пролом, и у Кэлен не хватало сил сопротивляться напору. Как бы она ни старалась, добраться до Джегана ей, не удастся. Все силы уходили на то, чтобы хотя бы дышать.
Кэлен оглянулась – и ее дыхание, за которое она так боролась, едва не оборвалось. Они находились в восточной части дворца, где фундамент был самым высоким. Вытекающая из водостока вода разбивалась о камни футах в пятидесяти внизу.
– Ну-ну, дорогуша! Как мило с твоей стороны зайти посмотреть, как я убегаю.
– Куда ты собрался, Джеган? – сумела выдавить Кэлен.
– Я думаю, надо подняться в замок.
Кэлен вдохнула, но вместо воздуха хлебнула воды и закашлялась.
– Зачем тебе в замок? Что тебе там понадобилось?
– Дорогуша, ты обманываешь себя, если полагаешь, то я расскажу тебе то, что тебе знать ни к чему.
– Что ты сделал с Карой?
Джеган улыбнулся, но не ответил. Подняв руку, он потоком воздуха вышиб еще кусок решетки.
Камень, за который цеплялась Кэлен, раскололся. Кэлен, успела ухватиться за уцелевшую часть решетки буквально в последнее мгновение. Глянув вниз, она увидела камни у подножия фундамента. Вокруг гремела вода.
Кэлен отчаянно старалась пролезть обратно за остатки решетки. Страх придал ей сил, и она сумела отодвинуться от самого края, но дальше пробраться не смогла. Вода накрепко придавила ее к камню.
– Не получается, дорогуша?
Кэлен хватала воздух ртом, борясь с напором воды. Она понимала, что должна остановить Джегана, но не могла придумать, как это сделать.
Она подумала о Ричарде.
Джеган снова поднял руку своей марионетки.
Надина выскочила из воды прямо у него за спиной. Одной рукой она держалась за камень, а во второй по-прежнему сжимала погасший факел. Взгляд у нее был безумный. Широко размахнувшись, она ударила Марлина факелом по ногам.
Он рухнул в воду, и течение подтащило его прямо к Кэлен. Единственной рукой он ухватился за сломанную решетку и отчаянно попытался выбраться из потока. Судя по всему, он и не предполагал, что канал может кончаться большим водопадом.
Раненой рукой Кэлен крепко вцепилась в камень.
Другой рукой она схватила Марлина за горло.
– Так-так! – прошипела она сквозь зубы. – Поглядите-ка, кого я поймала: сам великий и всемогущий император Джеган.
Он ухмыльнулся, показав сломанные зубы.
– Вообще-то, дорогуша, – произнес он скрежещущим голосом, – ты поймала Марлина.
Она придвинулась ближе к нему.
– Ты так полагаешь? А знаешь ли ты, что магия Исповедниц быстрее мысли? Именно поэтому у человека, которого я касаюсь, нет никакой надежды. Ни малейшей. Волшебные узы, связывающие меня с Ричардом Ралом, не позволяют тебе проникнуть в мой разум. Итак, теперь разум Марлина – наше с тобой поле битвы. Представь, что моя магия действует быстрее мысли. Как ты считаешь? Не кажется ли тебе, что я могу захватить и тебя вместе с Марлином?
– Два разума в одном? – хмыкнул он. – Сомневаюсь, дорогуша.
– Посмотрим. Надеюсь, тебя я тоже достану. Надеюсь, мы покончим с войной и Имперским Орденом прямо здесь и сейчас.
– Дорогуша, ты очень глупа! Человеку суждено освободить мир от оков магии. Даже если ты сумеешь убить меня здесь и сейчас – а это тебе не удастся, – ты не покончишь с Орденом. Он переживет любого человека, даже меня, потому что это битва всего человечества во имя того, чтобы унаследовать этот мир.