Чем дальше говорил он, тем больше расширялись Лаины глаза от изумления и какой-то внезапной, глупой надежды. Она бы действительно смогла уйти, спрятаться на пару лет, чтоб не подвергать Эдана риску, — и при этом знать, что с ним все хорошо. Знать, что не потеряет его опять, как десять лет назад… И он был бы спокоен, не мучаясь от неизвестности и ревности… Они бы…
— А что будет, если один из связанных умрет? — вопрос юноши вырвал ее из бессмысленных мечтаний.
Старик споткнулся на полуслове, замялся, явно не желая отвечать.
— Это ведь тот самый ритуал, не так ли? — безжалостно давил темный мастер. — Запретный? Так что случится после смерти?
— Душа умершего останется с живым до конца его дней, — неохотно пробормотал жрец. — Да, это тот самый ритуал.
Губы Эдана вытянулись в болезненной усмешке. Глаза смотрели напряженно, изучающе.
— И это действительно того стоит? — тихо спросил он.
— Разве не мечтает каждый, чтоб близкие не оставляли нас и после гибели? — мягко, искушающе проговорил старик.
И Белый Мастер… сдался.
Лая не могла точно сказать, как поняла это: лицо его ничуть не изменилось, Эдан только отвел взгляд и буркнул, что подумает. Но искус был слишком силен. Он согласится, — поняла девушка. Согласится, а потом, если что-то произойдет (а произойдет наверняка, ведь хитрюга-жрец не стал бы предлагать все это просто так!), — не простит себе.
Хотя… решение ведь не обязательно должно исходить от него?
— О чем тут думать? — выскочила из своего укрытия Лая. — Мы ведь сможем отыскать друг друга на расстоянии, узнать, если что-то случится! Уж в нашей-то ситуации, Эдан, это просто подарок! Давай, — с лицом радостной дурочки подлетела она к старику, — проводи свой ритуал!
Тот даже растерялся, вопросительно переводя взгляд с нее на юношу.
— Ну и чего ждешь? — клещом вцепившись в него, состроила капризную гримаску охотница.
— Лая, эмм… Так вообще-то не делается, — оторвал ее от жреца Эдан. В синих глазах загорелся с трудом сдерживаемый смех.
— Ну вы тут обсудите… Сами… — почуявший свободу старик тут же юркнул на кухню.
— Ритуал и правда помог бы нам, Эдан, — уже серьезно сказала девушка.
— Я знаю. И тоже хочу этого.
— Тогда давай притащим обратно старого котяру — пусть проводит. Можем даже встряхнуть по пути, чтоб не вздумал чего напортачить…
— Сначала я хотел бы вытянуть у него все про саму церемонию и позаботиться о нашей безопасности. И потом… это правда так не делается.
— Почему? — удивилась Лая. Показалось ей, или Белый Мастер и впрямь выглядел… смущенным?
— Потому что это свадебный обряд, Снежинка. Возможно, мы бы хотели как-то выделить этот день.
— А-а… Только не говори, что делаешь мне предложение! — хихикнула от неожиданности девушка. В ногах вдруг разлилась подозрительная слабость, и она почти сползла на сундук у стены. Удивленный смешок застрял в горле, а глаза растерянно распахнулись.
— Это ведь не в первый раз, — опустившись рядом, мягко взял ее за руку Эдан. — Ты когда-то даже ответила согласием.
Лае тут же вспомнилось яркое весеннее солнце, мерцающие воды Таркхемской речушки, их наивные детские планы. Стало отчего-то тоскливо.
— Это ведь навсегда, Эдан, — тихо, встревожено отозвалась она. — Связь не перед законом, не перед богами, но душа с душой… Звучит немного страшно.
— Еще и как страшно! — подтвердил юноша, заглядывая ей в глаза со странным сомнением. И совсем не ясно было, чего боялся он больше — ее согласия или отказа.
— Мы сделаем это! — неожиданно решилась Лая, чувствуя знакомый злой азарт.
На миг он нахмурился — затем счастливая мальчишеская улыбка осветила лицо.
— Конечно, сделаем! И пусть идут все к дьяволам!
— Ритуал пройдет тем проще, чем лучше я буду понимать вас, — напевал Огнезору старик следующим утром. — Ты мог бы доверять мне чуть больше. Неужто за свою помощь я не заслужил немного откровенности? Я ведь давно живу на свете — ты даже не представляешь насколько! — и многое могу рассказать тебе! Я бы с радостью занялся твоим обучением, если б ты надумал задержаться…
— У меня нет на это времени, — раздраженно попытался отмахнуться мастер.
— Или желания? — не отставал жрец. — Но почему?
— Я ничего не знаю о тебе.
— Разве ж это повод? Ты вот и о себе ничего не знаешь, юноша! Ни о себе, ни о тех, чьи знаки носишь… Таинственная Гильдия давно уж похоронила в забвении истоки и смысл своего существования…
— Ты всегда говоришь так напыщенно, жрец? — поморщился Огнезор. — Подозреваю, дальше меня ждет целое сказание… Вот бы ты с такой же радостью мне про волков поведал. Или про свой зов… Хотя о чем это я? Давай уж, начинай! Считай, что я заинтригован.
Всего на миг он увидел, как глаза старика укололи злостью — но благодушная маска так и не дрогнула на морщинистом лице.
Здешний хозяин был опасен, и Огнезор, в любом случае, не собирался доверять ему.
— Они появились, — вздохнув, заговорил старик, — в последний век прошлого мира, когда Дар в людях был еще силен и многочисленен, когда он означал еще бесконтрольную власть, почти могущество, — но шел рука об руку с безумием куда чаще, чем теперь… «Гильдия Хранителей» — так те люди в шутку называли себя. Тогда еще было много гильдий: купцов, суконщиков, каменотесов, скотоводов, даже — старьевщиков и трубочистов… Вот и эти тоже… Гильдия Хранителей! Сборище ученых чудаков, владетельных идеалистов и доблестных вояк, принесших клятву вечного служения… Спасители мира! — жрец издал сухой, презрительный смешок. — Они верили, что смогут ограничить Владеющих Даром, оградить мир от их безумия, и использовать их силу. Они надеялись собрать и сохранить все тайные знания, спрятать их от других — тех, для кого Дар был прежде всего властью. Или свободой. Возможностью жить по своим собственным законам… Пойми правильно! — в хриплом голосе старика пробились восторженные и немного завистливые нотки. — Ты силен, юный мастер. Я слышал отголоски того, что ты сделал по другую сторону гор. Но это и в сравнение не идет со всем, что могли одаренные прежде!..
— Они ведь разрушили мир, разве нет? — грубо перебил его Огнезор.
— Некоторые из них, — равнодушно пожал жрец плечами. — Для кого-то это были войны за территорию. Кто-то просто… гм… был не в себе, потерял контроль… Тебе ли не знать, как это бывает?.. Но не о том сейчас речь. Я рассказывал о других. О тех, кто пережил Великий Передел Мира, известный больше, как его Погибель, — да еще и сохранил кое-что из прошлых знаний, хоть и скрыв или изменив большую их часть… Ты ведь знаешь, о ком я говорю?
— О Гильдии, не так ли? — скривил губы юноша. — Что ж, очень познавательный взгляд в прошлое. И очень удобный способ не ответить ни на один из действительно интересных мне вопросов…
— Я не нравлюсь тебе, верно? — в щелочки сжались стариковские глаза.
— Я не могу тебя разгадать. Не могу понять твоих мотивов. Разве это не повод быть настороже?
— Но ты все же согласился на ритуал, — усмехнулся старик, выжидающе подавшись вперед. — Не расскажешь, почему?
— Я любопытен, — усмешкой на усмешку ответил мастер. — Это у нас с тобою общее…
Улыбка на стариковском лице превратилась в гримасу.
— Никаких откровений, значит? — без тени прежнего добродушия переспросил он.
— Никаких откровений.
Медленно, не сводя с Огнезора глаз, жрец встал, раздраженно одернул хламиду, и вышел из комнатушки — наверное, даже хлопнул бы дверью, если б она была. Вместо этого лишь сердито дернул напоследок запутавшийся в плетеной шторе посох.
Огнезор провожал его ехидной ухмылкой. Не хватает старичку терпения на словесные игры! Темный мастер ведь не сельская барышня, что за хорошую байку прослезится да все секреты выложит!..
Пока что им обоим удавалось избегать откровенности с удивительной дотошностью. Но жрец попыток прекращать не собирался — и юноше оставалось лишь поступать так же.
Может, и не стоило соглашаться на предложение старика.