А между тем государь предложил министрам вообще не напоминать гостям о позорной сделке.
- Мы примем соседних государей как желанных гостей, – сказал он утром на Чрезвычайном совете, – как благородных и честных братьев. С этой минуты я ничего не знаю о причине их посещения. Надеюсь, и они постараются забыть ее, когда поймут…- король вздохнул и закончил так, словно вырвал стрелу из своей груди, – когда поймут подлость своих намерений. Но обличать их мы не должны.
Итак, на торжественном приеме король ни словом не обмолвился о том, что знает причину, приведшую соседей в королевский замок Каллистэ. Гости решили, что королю Каллистэ ничего не известно. Подлость своих намерений короли пока что не осознали, но рассказывать государю о том, зачем приехали, сочли за глупость. Они сидели и злились потихоньку на то, что проделали такой путь зря. Король Каллистэ это понимал. Но он знал, чем утешить гостей.
- И особенно велика для меня радость вас видеть, – сказал он в конце речи, – в нынешнее тяжелое время. Для вас, я думаю, не тайна, что моя страна находится в глубокой нищете. И в вас я вижу своих старших братьев и мудрых помощников.
Короли кисло усмехнулись. Но тут по знаку государя в тронный зал торжественно внесли праздничное королевское облачение. Когда гости поняли, что им предлагают его купить, они просто рассудка лишились от радости. Все четверо бросились к реликвии и, позабыв о всяческих приличиях, принялись громко спорить, кому что достанется. Они ковыряли ногтем драгоценные камни, вертели одежды так и сяк, пересчитывали рубины на золотом оплечье. Государь Каллистэ едва мог вынести это зрелище.
Спор был в самом разгаре, как вдруг… Как вдруг в зал, растолкав придворных, ворвался гонец в заляпанной грязью одежде и с таким ужасом на лице, что король Каллистэ вскочил с трона и воскликнул в тревоге:
- Что случилось?!
При звуке его голоса все замерли, а король Илиантэ, обернувшись и увидав гонца, побледнел и схватился за стол. Король Каллистэ подбежал к нему, боясь, что пожилой государь упадет.
- Что такое?! – вскричал король Илиантэ. – Что ты молчишь?!
Гонец едва переводил дух.
- Скуронд!.. Скуронд напал на нас! – вымолвил он наконец.
Все насторожились. Скуронд – Тёмная Страна – лежала к западу от Илиантэ, под сенью вечных туч. Скурондцы частенько нападали на Илиантэ. До сих пор воины–пограничники умели дать им отпор, так что к этому все уже привыкли. Но сейчас в голосе гонца звучало отчаяние.
- Они напали внезапно, – задыхаясь, докладывал он. – Их несметное число! Пограничные заставы уничтожены… Они наступают!.. Мы не можем их остановить!
Тут уже все перепугались. Уничтожив Илиантэ, враг без труда доберется и до других восточных стран. Мелкие дрязги были позабыты. Короли заспешили домой.
- Нужно собрать армию, – говорили они.
- Нужно укрепить замки…
- Оружие…
- Продовольствие…
- Сколько еще продержатся? Неизвестно…
Один король Илиантэ оставался неподвижен. А король Каллистэ, обращаясь к гостям, сказал:
- Вам нужно поспешить со своими войсками в Илиантэ! Лучше встретить врага на чужой земле, чем ждать его к себе в гости!
Короли мрачно покосились на юного государя и ничего не ответили. Король Каллистэ положил руку на плечо несчастного правителя Илиантэ, а тот поднял помертвевшее лицо и, посмотрев в глаза юному королю, молвил:
- Я наказан!.. Простите меня…
- Я еду с вами! – воскликнул юный король.
Он кликнул военачальников и вельмож, они толпой окружили своего государя. Он отдал им несколько приказов и устремился прочь из Тронного зала, увлекая за собой немного воспрянувшего духом короля Илиантэ. За ними поспешили остальные короли, которые не верили своим ушам. Но вскоре поверить им пришлось: в королевском замке грозно запели рога, созывая войско на битву.
Уже сидя в седле, король Каллистэ еще раз обратился к трем королям:
- Прошу вас, государи! Помогая Илиантэ, вы спасете себя!..
Но короли угрюмо промолчали. А маленькое войско Каллистэ двинулось в поход.
***
Государь Каллистэ прекрасно понимал, что надежды на победу у него мало. Более того, он был почти уверен, что в Илиантэ его ждет смерть. Одно утешало его: защищая Илиантэ, он давал возможность своей собственной стране подготовиться к приходу врага. Скурондцы стремительно наступали. Силы воинов Востока таяли. Остатки восточного войска во главе с обоими королями были заперты в королевском замке Илиантэ. Ясно стало, что осажденные долго не продержатся. Поражение казалось полным. Войско Каллистэ готово было взбунтоваться.