Ноэл на своей шкуре ощутил, почему гражданские летательные аппараты называют консервными банками - пули застрекотали по корпусу и салону подобно гигантским свинцовым кузнечикам, несущим смерть. Келли и Чесси кричали, пригнувшись. Насчёт себя Ноэл не был уверен, однако когда он опомнился, рот его был открыт. Он тоже пригнулся и намертво вцепился руками в штурвал.
Райли стреляла из гранатомёта, а потом взяла в руки автомат. Когда Ноэл поднял голову, то увидел перед собой громаду рейдерского корабля. Вскрикнув, он резко выкрутил штурвал, чудом уйдя от столкновения, но дальше всё было даже проще, чем на лётных уроках. Хоть он и успел их подзабыть, да и Краскас отличался от той машины, на которой ему доводилось летать, всё получилось. На занятиях требовалось умение взлетать с в меру ограниченной взлётной полосы. Здесь же она не была огромной по сравнению с учебной, и Ноэл даже слишком увлёкся и набрал скорость, позволившую им резко взмыть вверх, отчего Райли чуть было не упала.
- Надо предупреждать! - злобно выкрикнула она, закрывая люк.
Ноэл ничего на это не ответил. Сейчас ему казалось, что отвлекись он на лишнюю секунду, ему не удастся удержать аппарат, и они неминуемо рухнут вниз. Он забыл, что на теоретических занятиях им рассказывали, что гражданская техника специально делается с учётом того, что управляющий ею не обязан быть профессиональным пилотом. Машина прощает даже значительные ошибки пилотирования, но в жертву приносятся характеристики, которые и так намеренно ограничивались, учитывая гражданское назначение флаера.
Так что, раз уж не требовалось маневрировать между препятствиями, ничего не случилось от того, что он отвернулся от ветрового стекла кабины, когда Райли, лоб которой покрывала испарина, сказала, что последним был ракетчик, и если бы ей не удалось попасть в его ракетницу из автомата, им бы уже был конец.
- Хорошо, что она больше него самого, - усмехнулась она, пристегнув ремень и положив руку на пистолет.
- Спасибо, - сказал Ноэл без эмоций.
Они летели по прямой на север, и он обернулся в салон. Заплаканная Чесси держалась за плечо, а из под её ладони текла тонкая струйка крови. Келли в тот момент повезло больше, и новых ран на её теле не появилось. Однако Ноэл всё равно понимал, какой ценой досталось им это спасение. Большая часть их друзей осталась лежать там, внизу. О друзьях Райли он совсем не думал, потому что правомерно считал, что всё, что произошло, произошло по их вине.
Он молился, чтобы Рыжая сейчас что-нибудь сказала. Одно слово, и он выругался бы на неё со всеми непристойностями, которые только знал. Она стала средоточием его гнева. Да, она помогла ему взлететь, причём, сделала самую важную работу, но ему просто некого было больше ненавидеть. Все её товарищи были мертвы, и в отношении них он жалел только о том, что убил только двоих.
- И куда мы полетим? - спросила Чесси.
- Куда-нибудь, - сухо ответил Ноэл. Ему не хотелось говорить вообще ни с кем. Даже с одноклассницей.
С дырявым корпусом им заказан путь даже в верхние слои атмосферы, но даже если бы он мог взлететь, то там их не ждало бы ничего хорошего. Уйти в подпространство они не могут, послать сигнал о помощи тоже, так что лучшим вариантом для них было укрыться на другом острове, а это можно было сделать и с корпусом-решетом. Хорошо, что ни один из моторов пули не задели.
- Что ты планируешь? - Чесси села в кресло сразу за Ноэлом.
- Мы немного покружим и сядем. Вдруг, сейчас тот корабль рыщет на островах в поисках нас.
- Тогда нужно делать это быстрее, и успеть спрятаться, - сказала Чесси.
- А он и не рыщет, - едва слышно сказала Райли.
Ноэл немного повернул голову и увидел вдалеке огромный корабль, который в лоб выглядел как простая линия с утолщением в центре. Наверное, если бы он не видел его раньше, решил бы, что это летающая тарелка инопланетного происхождения. Ещё бы, никто из гражданских жителей федерации не видел эти корабли.
И он уже знал, что стараться скрыться от этой махины бесполезно. У них в распоряжении консервная банка, и притом дырявая. Он рассчитывал, что корабль не вернётся ради них, таких слабых на грани беспомощности и не являющихся, что ещё важнее, главной целью его прилёта сюда, но корабль вернулся. Однако самым страшным для Ноэла было осознание того, что он точно выстрелит, как и те роботы, на острове. А маленькая заминка нужна только для того, чтобы поточнее прицелиться.
Он понимал, что не увидит даже падения - погибнет сразу, как только ракеты, или что там у него, соприкоснутся с маленьким Краскасом-консервной банкой. Но всё изменилось вновь и всё так же стремительно.
Ноэл не замечал волнения в океане до тех пор пока вода сбоку не вздыбилась как большой холм. Он продолжал быстро набухать, пока вдруг не разорвался, выпуская из-под водной толщи огромный корабль. Тот двигался быстро, но как только основная масса скатилась вниз, вовсе подпрыгнул, быстро набирая высоту. Чёрная обшивка без каких-либо знаков идентификации, хищный силуэт - выдвинутая вперёд основная часть, небольшое утолщение в центре, плавно переходившее в элементы корпуса, напоминавшие крылья, если смотреть на них сверху, на деле же они, конечно крыльями не являлись, хоть и имели решающее значение в способности этой машины летать. На них крепилась основная часть силовой установки.
- Буревестник, - с благоговейным ужасом прошептала Райли.
Машина, ещё не подошедшая на дистанцию уверенного огня к Ноэлу, начала разворачиваться, но чёрный корабль прямо в полёте открыл огонь, уничтожая своего заклятого врага. Чёрный Сокол успел выпустить только несколько ракет, которые тут же были сбиты шквальным огнём из пулемётов в верхней части корпуса Буревестника. Корабль следопытов, силовая установка которого мгновенно получила критический урон, рухнул в воду, на секунду явив сторонним наблюдателям свой вид сверху. Одна из частей характерной галочки почти отвалилась, а вторая была охвачена пламенем.
Но не успели волны на поверхности разойтись, а внимание Ноэла уже снова было приковано к Буревестнику. Он резво развернулся и, замедляясь, направлялся к ним. Уже одно то, что на его борту находятся люди, внушало надежду, что они не будут стрелять по причине одного лишь наличия подходящей цели. И этим они казались более желанными, чем их соотечественники из федерации. Да и следуя легендам, рассказанным Соломоном, ощущалось некое пиратское благородство.
- Здесь есть радио? - спросила Райли.
- Да.
- Включи и нажми поиск.
К удивлению Ноэла, он действительно поймал передачу. Грубый голос требовал, чтобы они немедленно развернулись и направились назад на остров. Собравшись, юноша выполнил это указание.
- И что теперь с нами будет? - спросила Чесси.
- Всё снова, - горько сказала Келли, - это же пираты.
- У нас всё равно нет выбора. Но я не дам вас в обиду, - сказал Ноэл.
- Я посмотрю, - хитро улыбнулась Райли, подвинув ему автомат.
Ноэл едва заметно сглотнул, но ничего не сказал. Он, как от него и требовали, направился в сторону острова, с которого ещё недавно взлетал. Учитывая невысокую скорость, небольшой аппарат, отделившийся от буревестника, легко его обогнал, и, столкнувшись с очагами сопротивления роботов, подавил их.
К тому моменту, как Ноэл вышел из Краскаса, на полосе уже находилось несколько бойцов в масках и с оружием. Он не наставлял на них автомат, но держал его в руках. Райли, выйдя вслед за ним, сразу отошла в сторону.
- Брось оружие, мы не шутим, - крикнул один из бойцов.
На их форме не было знаков различия, да и хоть сколько-нибудь одинаковой она могла показаться только при первом взгляде. Всё дело в однотипных бронированных элементах, надетых поверх скафандров. Вели они себя тоже не по-армейски. Солдаты уже наставили бы на них оружие, слегка пригнувшись, а тот, который говорил с Ноэлом, стоял во весь рост, всего лишь держа руку на пистолете, заткнутом за пояс.