Совсем запутал, демон окаянный! Взвесив в руке бутылку, грозно объявила:
— Или ты мне нормально все объясняешь, или я за себя не отвечаю!
Демон щёлкнул пальцами, и стоявшее у противоположной стены кресло двинуло в мою сторону. Не успела я пискнуть, как оно поймало меня в свои мягкие объятия так, что ни вздохнуть глубоко, ни рыпнуться. Ещё щелчок пальцев — и бутылка превратилась в записную книжку. Во второй руке неизвестно откуда появилось перо.
— Записывай, ведьмочка! — распорядился распорядитель. — Я не люблю повторять дважды.
— Я, Алисья из рода Лаерики, принимаю всемилостивейшее приглашение и добровольно соглашаюсь на участие в отборе невест, — начал диктовать аглиарх.
Рука моя, не слушаясь приказов мозга, стала выводить на листе аляповатые каракули. Так быстро, как никогда прежде — едва дым не поднялся от излишнего трения.
— Прекратить! — заорала я. А что поделать, раз иначе остановить эту сумасшедшую писанину не получалось? И вообще: что еще за Алисья? Имя мое Алиса и никак иначе. — Ни на что я не соглашаюсь!
Диавол кивнул и ехидненько усмехнулся:
— Так и запишем: от участия в отборе отказалась. Тем самым приняла на себя семь лет мучений и… допустим, косоглазие. Или ты предпочтешь хроническое несварение?
Нет, усатый гость, который много хуже татарина, вообще берегов не видел.
— Ничего я не предпочту, — пришлось поспешно возразить. — Это вы, ни разу не уважаемый, так намекаете на последствия отказа? Что же ваш господин иначе не может жениться? Или ни одна невеста добровольно не соглашалась на брак с Его Страхолюдием?
Глаза аглиарха расширились так, что едва не вылезли из орбит. Рот беззвучно открылся и тут же захлопнулся.
— Да как ты смеешь?! — заорал аглиарх, справившись с первым потрясением. — Господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али величайший маг и повелитель! Объявив отбор, он тем самым отдал дань уважения традициям Линголонга. Все девушки, достигшие брачного возраста и одаренные хоть немного магически, должны явиться по призыву. В противном случае вам придется понести наказание.
— То есть я одарена магически? — такая идея мне прежде не приходила.
— Совсем немного… — с видимой неохотой пробубнил усач. — Если бы твой отец не был беглым магом достопочтенного рода, ты бы вообще не получила приглашение. Но даже то, что самого его поймали и казнили, не дает нам права отказать вам в участии. К моему превеликому сожалению…
А вот теперь стало интересно. Мама рассказывала, что отец мой появился в ее жизни внезапно и так же внезапно пропал. Но вот таких подробностей я не знала. Полагаю, мама моя тоже.
— Почему мой магический дар не проявлялся? — я не могла не задать этот вопрос. — Сдается, обманываете.
— Вот еще! — обиженно фыркнул аглиарх. — Пользоваться магией в не магическом мире можно только после определенной подготовки. Вот если бы ты продержалась хотя бы до конца первого тура, то получила бы возможность развить способности.
Что ж он сразу-то молчал? Про кнут, понимаешь, рассказал, а про пряник забыл?
— То есть замуж выходить не обязательно? — обрадовалась я. После недавней неудачи мне на нормальных мужиков смотреть стало тошно. Не то что набиваться в невесты всяким там великим и ужасным повелителям. — Достаточно продержаться первый тур? А какие именно у меня способности появятся? Не хотелось бы, знаете ли, получить кота в мешке.
— С твоим уровнем подготовки не стоит даже рассчитывать на хранителя, тем более на кота, — ответ устроителя банкетов… ой, отборов, сразил наповал. — А уж помещать магических животных в непредназначенную для этого тару вообще зверство. К тому же это опасно для жизни.
Интересоваться, какая именно тара подходит для перемещения хранителей, не стала, не до того было.
— Так что насчет способностей? – повторила вопрос.
— Скажем так, — поморщился аглирах, — для вашего отсталого мира способности твои более чем достаточные. Превратить человека в животное или один предмет в другой труда не составит. Опять же, при должном уровне подготовки.
Вот когда он говорил о превращениях, я сразу представила, как Кирилл становится козлом, то есть тем, кем он по сути своей и является.
А что там насчет второго?
— И воду в вино смогу? — дался мне этот алкоголь. — И камни в золото?
Аглиарх посмотрел на меня с осуждением и явным презрением, но все же кивнул.
Ого, вот это я понимаю, предложение!
И все же осталось несколько невыясненных моментов.
— А что, если ваш… как его там? Его Страхолюдие, в общем. Что, если он не разрешит мне оставить отбор после первого тура?