Просто теперь, когда она действительно готова вступить в бой против взрослых и сильных мужчин, Эйрих не был так уверен в том, что идея являлась хорошей.
«Надо держать её на дистанции от боя, пусть бьёт из лука», — решил Эйрих. — «Заматереет — буду пускать в стычки на топорах и копьях».
— Не забудь положить в обоз набор тренировочных мечей, топоров и щитов, — тяжело выдохнул Эйрих. — Будешь тренироваться не меньше, чем я.
Эрелиева радостно заулыбалась и побежала к дому.
У дома стояли два брата — Валамир и Видимир, мать — Тиудигото, отец — Зевта, вторая жена отца — Фульгинс, а также два приёмных брата — Афанарик и Мунто. Его большая семья.
Эйрих улыбнулся и помахал им.
Валамир и Видимир заулыбались и помахали в ответ, как и Афанарик с Мунто, Тиудигото с улыбкой кивнула ему, отец кивнул сдержанно, изобразив одними глазами что-то вроде «Сенат и народ готов полагается на тебя, сын», а Фульгинс не отреагировала на его жест вообще никак.
Его ждёт дорога в Константинополь, где будут свои испытания, свои вызовы и свои враги.
— Пойдём? — спросил Эйриха Ниман Наус.
— Пойдём. — ответил Эйрих.
Глава третья
Агнцы в волчьем логове
Длинная римская дорога вела прямиком в Константинополь, если никуда не сворачивать, конечно же, и Эйрих никак не мог уложить в голову мысль, что этот длинный каменный путь построили люди. Слегка выпуклая линза дороги была удобна для передвижения пешком или на коне, поэтому они двигались необычайно быстро, как для крупного отряда из четырёхсот воинов и двадцати телег.
Эйрих рассчитывал выручить хорошие деньги за ценные шкуры, собранные с готских деревень — он выкупил всё, поэтому рядовые готы уже неплохо наварились на его поездке. Римляне любят соболиные шкуры, а соболя в Паннонии полно…[9]
— Разъезд возвращается! — донёсся окрик от головы походной колонны.
— Прекратить движение! — сразу же приказал Эйрих.
Колонна остановилась и начала стремительно перестраиваться в оборонительную формацию.
— Оружие к бою! — распорядился Эйрих, спешиваясь и извлекая топор из перевязи.
Пусть нет свидетельств о существовании врага, пусть разъезд ещё не успел передать ценные сведения, но это могут быть сведения о приближении противника, поэтому лучше быть готовым к отражению атаки, чем встречать врага в походном порядке.
Даже если это кажется напрасной тревога, она не будет таковой — можно посчитать за очередную тренировку.
— Претор, впереди римская деревня, — подъехал к нему командир разъезда.
— Это всё? — поинтересовался Эйрих, бросив взгляд на стену готских щитов.
— Сил обороны не замечено, — продолжил доклад командир разъезда. — Мирные жители начали разбегаться по лесам, едва завидели нас.
— Признаки противника? — уточнил Эйрих.
— Никаких признаков противника, претор, — покачал головой дозорный. — Засад нет, на ловушку не похоже.
— Отмена боевой тревоги! — приказал Эйрих. — В походную колонну!
Они уже миновали Сингидунум,[10] Бононию[11] и несколько деревень, имеющих крупные гарнизоны. Связываться с римлянами во время мирного визита в их столицу — это глупо, поэтому Эйрих старался действовать подчёркнуто миролюбиво. Но передовые разъезды выглядели как эталонные варвары-поработители, поэтому римлян было очень трудно убедить в том, что Эйрих обязательно заплатит за постой и никто никого не будет грабить. Вот и сейчас первое впечатление безнадёжно испорчено, поэтому придётся ночевать в лесу…
Когда они пришли, деревня уже была пуста.
— Может, того? — подошёл к Эйриху Хумул.
Эйрих сидел на коне и смотрел на деревню.
— Предлагаешь ограбить деревню, чтобы тащить потом в Константинополь зерно и деревенскую рухлядь? — уточнил он.
— Ну… Тут может быть и серебро… — неуверенно произнёс Хумул.
— Не будем тратить на это время, — покачал головой Эйрих. — Продолжаем путь, а на закате разобьём лагерь в лесу.
9
Соболь в Европе — известно, что до XVII века этот пушной зверёк обитал в Финляндии, а до XIX века в Прибалтике, Карелии и даже в Западной Польше. Естественно, что в V веке он обитал в более широком ареале, потому что человеческого населения на планете было меньше, чем сейчас, спрос на ценные меха был, соответственно, ниже. Сведений о том, что соболя там не было, нет, так как всем было на него плевать и его никто не считал. Иронично, что рост Римской империи и массовая вырубка лесов привела к тому, что ареал обитания соболей и прочих лесных зверей сокращался, но падение Рима привело к тому, что лес вырубать перестали и всё вернулось на круги своя. У римлян спрос на ценный мех точно был, о чём свидетельствуют сведения от археологов.
10
Сингидунум — поселение, берущее начало с III века до н. э., ставшее городом где-то в I веке н. э., после того как туда пришёл IV-й Счастливый Флавиев легион. Ныне этот город известен под названием Белград.
11
Бонония — есть некая связь этого города с предыдущим, потому что расцвет этой провинциальной дыры тоже начался в I веке н. э., когда сюда пришли римские вооружённые силы, основавшие укреплённый военный лагерь. Время шло, люди, обслуживающие легионеров, богатели, поэтому место не было заброшено сразу же, как исчез легион — известно, что в VI веке город отстраивал Юстиниан I, потом в этом городе жили всякие князья, а затем его брали османы, потом брал Вермахт и освобождала Красная Армия, в общем-то, богатая история у этого древнеримского военного лагеря… Ныне Бонония более известна под названием Видин.