Кавалерия, мобилизованная Чингисханом, объединяла, конечно, немногим более 100 000 человек. Хан лично взял на себя командование «центром». Вместе с Джэбэ, Субетэем и принцами Толуем и Джучи-Казаром Мукали возглавил левое крыло. Джагатай, Угедей, Бугурджи и Джучи-Казар принимали участие в походе, но вместе с ними были иностранцы: Шагхан, тангут, принятый ханом, и двое киданей, братья Елуй Ака и Елуй Туха.
Армия выступила, без сомнения, к началу марта 1211 года, сразу же после курултая. Зесь сведения китайских источников расходятся: Юань Ши и Синь (Xin) Юань Ши («Новая история династии Юань») склоняются к марту, Мэпгвуэр Ши («История монголов») называет несколько более позднюю дату. Что касается путей вторжения монголов, точных сведений нет. Кажется, что армия великого хана была собрана к северу от реки Керулен, которую она перешла по льду, а затем разделилась на две части: одна под командованием хана дошла до верховьев Люань, другая под знаменами принцев дошла от Туула до Хорио-Гол. На протяжении 800 километров войска разделились на полки, расположенные в определенном четком порядке, чтобы не истощать редкие источники воды в этой практически пустынной местности. Отряды разведчиков прокладывали путь, находили колодцы с питьевой водой, защищенные места для стоянок, трудные переходы — и брали пленных. Повозки, груженые провизией, маленькими походными юртами и материалом, следовали за армией. Наконец, два месяца спустя после того, как они вышли в поход, монголы прибыли в пограничную зону, охраняемую онгхутами.
Монголы без труда овладевают первыми малыми фортами, первыми приграничными поселениями, в то время как рузгены держат свои войска в резерве. В начале лета 1211 года, после нескольких успешных операций, не имеющих большого стратегического значения, захватчики, по-видимому, остановились, хотя никакое рузгено-китайское контрнаступление, казалось, им не угрожало. Без сомнения, между монголами и вождем онгхутов Алакуш-Тэгином велись тайные переговоры, так как внезапно он предал Пекин и перешел на сторону врага. Сразу же Чингисхан без боя преодолел гласис[20], защищающий Пекин с северо-запада.
Это повергло императорскую столицу в ужас. Спешно посылаются китайско-рузгенские войска, чтобы встать между городом и кочевниками. Но крепости Фенли, Буша, Гуань и Фучжоу в северном Хэбэе очень быстро оказываются в руках монголов. Цзиньское командование посылает в район Великой стены свежие войска под руководством полководцев принцев Ван Нуй и Гу Ша. У Цзиньской династии не осталось больше сомнений в том, что кочевники у порога империи и уже не для того, чтобы совершать обычные набеги, а для того, чтобы ее захватить. Военные рапорты доносят о вражеских колоннах, сопровождаемых многочисленными подменными лошадьми, повозками с провиантом, стадами животных. Все монгольские войска движутся вперед очень продуманно и согласованно.
На склонах гигантского плато современной Внутренней Монголии, понижающегося в сторону обширной китайской равнины, произошло первое столкновение севернее течения Желтой реки. Это была битва при Е Ху Лин (Вершины Диких Лисиц). Императорские китайско-рузгенские войска теряют очень большое количество солдат: менее десяти лет спустя, проезжая по этому месту на встречу с Чингисханом, даосский паломник, китаец Чан Чунь опишет это в следующих словах: «Мы увидели поле битвы, покрытое белеющими человеческими костями».
Пехота Цзиней во многом превосходит пехоту захватчиков, но их кавалерия много слабее. Полководцы предпочитают выжидать, пока в Маньчжурии сформируется сильная армия, способная прийти на помощь и атаковать монголов с тыла. Но медленность операций, нерешительность командования и трудности коммуникаций способствуют продвижению хана. Чтобы спуститься на равнину, монголы, сосредоточившиеся севернее Хэбэя и Шаньси, могут пойти тремя путями: первый лежит через реку Ян после выхода из ущелья, два других идут по течению Сангана. Цзиньское командование наращивает высоту стен нескольких малых фортов, чтобы разместить там гарнизоны, но Джэбэ и Елуй Туха, более быстрые, овладевают многими опорными пунктами и обрушиваются на Вейнин. Из этой самой цитадели офицер Лю Болинь убегает, спустившись на веревке, и присоединяется к лагерю Джэбэ. Там он обязуется обеспечить сдачу местных войск киданей.